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2．思わぬ再会

「カミーユ、お前をしばらくの間、このお屋敷にて公爵に預かっていただく。

このロメオは交易の場でもあり、公爵の別邸ということで、来客が多い。さまざまな方々のお相手をして、子爵の娘として恥ずかしくない、相応の立ち居振る舞いを身に着けるがいい」

こうした父の意向で、カミーユはウラカとともに、ロメオに留まることとなった。

年頃になっても縁談を渋る娘に対し、いわば「花嫁修行」を申し渡したわけである。

子爵は当然娘の反発を予想していたが、意外やその返事は素直なものだった。

「はい、お父様」

不満げな顔をするでもなく、そう応えたカミーユに、父は不安と戸惑いを覚えた。

ともあれ、気の変わらぬうちにと後ろ髪引かれる思いを振り切って、子爵は一人寂しく帰っていった。

父の思惑をよそに、カミーユはのびのびと日々を過ごした。

我が家にいても、礼法等の勉強をしなければならないことに変わりはない。それならば他家にいるほうが、遠慮のない小言を言われない分、いくらかましというものだった。

「お父様は、私を誤解なさっているわ。まあ、そのほうが好都合でもあるけれど」

その言葉通り、子爵が思っているほど、カミーユは礼儀知らずというわけではなかった。

むしろ、貴族の娘には十分な作法や教養を、人並み以上に身に着けていると言える。

お転婆であるが公式の場に出れば、立派に振る舞う。少々利発すぎて控え目とは言いがたい言動もあるものの、それも自由な若い娘の、魅力の一つであった。

ただ、素直に「修行」をする一方で、カミーユはしょっちゅう屋敷を抜け出した。一体どこに行っているのか、乳母のウラカも知らなかった。

「姫様、また、外へお出かけになったのですか？

どちらにおいでなのか、せめてウラカには、お教えくださいませ」

「駄目よ、まだ。そのうちには、連れていってあげるわ」

「カミーユ様……」

「心配しないで、危ないことをしてるわけではないから。

びっくりすることだとは思うけど……もう少し、そっとしておきたいの」

悪戯っぽく、カミーユは笑った。

――

抜けるように青い空を、飛翔している黒い人影があった。

「……！　見えた」

一直線に森の中に降りていったのは、レ＝オンだった。今日はゆったりとした、普段着の黒装束を身に纏っている。

「いい風だ。この森の『気』は、心地よい」

先日ロメオに赴いた際、南の山間に見つけた小さな森だ。王宮を抜け出して散策するのに、絶好の場所である。

昼寝をするだけでも、王太子としての身分に縛られた王宮では、息がつまる。魔術の修練も剣の稽古も、すでに師匠は必要なく、相手になる者もいない。

王宮にいては、なんの気晴らしもないのである。

「この辺りでよいか」

小川の横の木陰に寝転ぶと、レ＝オンは目を閉じた。

涼やかに吹く風が、木々のざわめきを子守歌にする。うららかな午後の、静かなひととき。

忍び寄る睡魔にレ＝オンがまどろみ始めたころ、何かが、額に触れた。

「――ん？」

ゆっくりと目を開けると、自分の顔に覆い被さった「何か」が、今度は鼻の上まで、赤い舌先を伸ばしていた。

「うわっ！」

飛び起きて見ると、それは小さな「雷皇」だった。

「サンダードラゴン……の、幼生！？」

白く輝く鱗に全身を覆われた、鶏よりも少し大きいぐらいの、竜の子供だ。成体とは似ても似つかぬあどけない顔で、黒い瞳を見開いている。

ドラゴンはキイイッと一声鳴くと、小さな翼をばたつかせて、レ＝オンの胸に飛び込んできた。

人懐こい飼い犬のように、レ＝オンの顔を舐め回す。

「こら！　こら、やめぬか！」

言いながら、レ＝オンは両手でその竜を捕まえた。ドラゴンはきょとんとした顔で、レ＝オンをじっと見ている。

「お前、本当にドラゴンか……？」

レ＝オンはこれまで、竜族を見たことがなかった。

話に聞くその性情は、幼生といえども、容易く人には懐かないはずである。成体とならなければ知能も能力も発達しないとはいえ、野性の獣以下の警戒心のなさだ。

しかし、小さな一対の角、鼻先の突起、尾と翼と爪までの鱗――その姿はまさしく、書物にて知るサンダードラゴンだった。

「……だな。しかし……」

あまりに無防備な愛くるしい様子は、笑いを誘う。レ＝オンが吹き出すと、ドラゴンは唸るように鳴いて、またレ＝オンの顔を舐め出した。

「ああ、わかった、わかった。――信じられんな」

おかしくて、レ＝オンは声を上げて笑った。その間も、ドラゴンはレ＝オンにじゃれていた。

「お前、この森に独りでいるのか？」

ようやく笑いを堪えると、レ＝オンはこの竜の出自が気になった。

ドラゴンは今や、世界に十数体しか存在しないと言われる。その中でもサンダーに限ると、五体もいないだろう。こんな小さな森に、成体の棲(す)み処(か)があるとも思えない。

竜は単体生殖であり、卵を産み落とすと死ぬという。

目の前の幼生が生後どれほどになるのか、レ＝オンには見当がつかなかった。

ドラゴンが不意に耳を立てて、誰かを呼ぶように鳴き声を上げた。

何かが、近づいてくる気配がある。

……まさか。

レ＝オンが思わず立ち上がると、茂みの向こうから声が応えた。

「クーガ！」

現れたのは、カミーユだった。

宴の時に纏っていた薄布を外したような、白い簡素なロングドレス姿である。

ドラゴンは尻尾を振って、カミーユのほうに飛んでいく。

カミーユはドラゴンを抱き止めながら、目を見開いてレ＝オンを見た。

「な……え……？」

「お前は……」

しばらく二人とも呆然と、互いを見つめた。

やがて、ドラゴンがクンクンと鼻を鳴らして甘えるのにはっとして、カミーユのほうから口を開いた。

「王太子殿下には、ご機嫌麗しく。

妙なところでお会いしますこと。こんな森に、一体なんのご用ですの？」

頭を下げて挨拶をしながらも、棘を感じる物言いにむっとして、レ＝オンも応じる。

「お前こそ、どうしたのだ。公爵家で礼儀を学んでいるのではなかったのか？

あまりのがさつさに子爵も手を焼いて、頼み込んで花嫁修行をさせているのだと聞いたぞ」

「がさつですって！？」

「もっともその様子では、大した成果は上がっておらぬようだな」

小馬鹿にするような目で畳みかけるレ＝オンに対し、カミーユはぐっと堪えて、静かに言った。

「相変わらず、口がお悪くていらっしゃいますわね。

そちらこそ気ままに遊び歩いておられるので、王太子の自覚が足りぬと、陛下は嘆いておいでだとか。

王宮から程遠いこんな森まで抜け出してこられるなんて、周囲の方々のご苦労が偲ばれますわ」

冷ややかな口調で、カミーユは大袈裟に目を伏せてみせた。

「言わせておけば……」

レ＝オンが勢いづいて近づくと、

「キギャーッ！」

と、ドラゴンが仲裁するように大声で鳴いた。

「クーガ……」

カミーユがドラゴンに視線を落とすと、その頬を舐めて、尻尾を振っている。

カミーユはふっと息を吐いて、再び頭を下げた。

「――失礼致します。口論は、『主(ぬし)』のお気に障るようですので」

そう言うとくるりと背を向け、ドラゴンを抱えたまま、歩き出した。

が、少し行ったところで振り返り、

「ここは、主の許可なしでは入れませんの。これからはご遠慮くださいませ！」

と言って、茂みのさきへ行ってしまった。

レ＝オンは呆気に取られ、立ち尽くしていた。

「何を、偉そうに。言われずとも、来るものか！」

遅れて叫んだ声が、カミーユに届いたかどうかは、わからなかった。