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28．賢者

イレーヌたちは大陸から遠く隔たった南方、外海の上空を飛んでいた。

雲の上まで昇っていた飛竜の前には、入道雲風に盛り上がった形の、厚く連なる雲の塊がある。

その周囲は風もなく穏やかで、何かを守護するかのごとく、雲の表面がぼんやりと光って見える。飛竜はそのまままっすぐ、雲の中へと入っていった。

薄い靄のように柔らかな白い壁がどこまでも続き、飛竜の周りを取り囲んでいる。

「雲が避けていくな。これが『道』か？」

「ええ。もうすぐ、見えてきます」

白い壁の向こうでは、雷鳴が轟いている。イレーヌの表情が、無意識のうちに険しくなった。

凄まじい結界を感じる。位置の判明したところで、転位などできないだろう。

「あれです」

前方に雲の切れ間が見えた、と、途端にそこを抜け、飛竜は下降を始めた。

下の海上にさほど大きくなさそうな、緑に覆われた島が浮かんでいる。

「あの島が、ルーンか」

「はい。降りますよ」

陽の光は雲に遮られているはずなのに、島の周囲は明るかった。

飛竜は大きく羽ばたいて、静かに島の西側、少し拓けた海岸に降り立った。イレーヌは飛び降りて、辺りを見回す。

降りてみると思ったほど樹々があるわけではなく、林程度に緑が繁っている。

鳥の声が波音に混じって聞こえ、海岸の岩々には虫が這う。穏やかに吹き渡る風は、どこか優しい。

「特に、どうというところには見えぬが」

「見かけだけですよ」

ハートミィも降りてきて、イレーヌの傍らに並んだ。飛竜は翼を動かしたかと思うと、再び上空高く舞い上がり、あっという間に去っていった。

「実際には、この地の時間は止まっているようなものですから」

「では、賢者たちが数千年生きのびてきた、という話は」

「本当です。まるで年老いないわけではありませんけど。

結局は人間ですから、あなたのような妖精や、魔族のようには生きられません」

ハートミィの瞳の中に、何か翳るものがあった。

「しかし、それが『神』に選ばれた一族なのだろう。

人間は人のうちで、最も古い種族であるとも言われているしな」

「……こちらです」

ハートミィが、先に立って歩き出した。

「『ルーンの賢者』がいつからおられるのか、私たちセイントサイドの者も、知りません。

伝説通り、『神』の封印された時を本当にご存じなのかも、わかりません。

ただ、賢者様たちには魔力と異なる不思議なお力があって、それによって世界のすべてを“感じて”いらっしゃいます。ことに最長老様は、神に最も近い方であられるとか」

林の中の道を行きながら、ハートミィが語った。

「今回言われているご降臨も、百年以上前から、予見なされておられたようです」

「彼らは『神の声』を聞くのか？」

「いいえ、神からはお言葉の下ることはありません。賢者様は預言者ではなく、いわば『番人』ですから」

「番人……」

視線を感じて、イレーヌは振り返った。だが目の前には、美しい風景が広がっているばかりである。

「妙な気配だ。そこかしこに『気』を感じるが、何もおらぬ」

「ここは神の棲まう地――聖域です。魔力も、普通には働きませんよ」

ハートミィは窘めるような、揶揄するような口調で言った。

「……ほう」

イレーヌが警戒すると、ふっと笑った。

「といって、あなたが身構える必要はありませんけどね」

不意に辺りが暗くなり、霧が広がってきた。

「はぐれないでください」

霧はたちまち濃くなり、数歩離れてしまえば、お互いの姿も見えなくなりそうだった。すでに周囲の様子は、まったくわからなくなっている。

ハートミィはその中を、躊躇せずに歩いていく。

「先ほど、賢者は『番人』だと申したな。それはどういう意味だ？」

「『聖域』とも言ったでしょう？　神が封印なされ、眠りに就いていることは誰しも知っています。

――けれど、一体“どこ”に封印されているのか、考えてみたことがありますか？」

少年の口元が歪み、目が妖しく笑う。

「……それは、まさか」

「そのまさかですよ。“ここ”に、神がいらっしゃるのです」

イレーヌは思わず、立ち止まった。

「どうしました？　怖じ気づいたのですか」

「……そなた」

「神がお待ちですよ。あなたを」

先刻までとは別人に見える、少年の表情。

……何かに、取り憑かれているような。

この案内人は、見た目通りの年ではない。

イレーヌは一層、警戒心を強めた。

「なぜ、私を連れてきた。そなた、一体」

「会いたいと言ったのは、あなたでしょう？

――待っていたんですよ、私も」

「待っていた？」

「ええ。ずっと、お待ちしておりました」

ハートミィは笑っている。

瞳は怪しい光を宿し、イレーヌを見つめていた。

「……何を」

「あなたを、ですよ。妖精の、女王」

イレーヌはとっさに、魔力を高めた。その姿が、薄ぼんやりと光る。

「おや」

ハートミィが、片眉を上げた。

「私に、何をさせる気だ」

「怖いのですか？」

「聞いているのは私だ。そなた、何を考えている」

ハートミィは無言で、目を細めた。

「ふ……もう、遅い」

ハートミィの体を、霧が包み込み始めた。

「魔天王も甘い……言われるままに、あなた一人で、ここまで来させるとは」

その姿が、霧の中に吸い込まれていく。

「待て、ハートミィ！」

「ここは神の地。

もはや、逃れること叶わぬぞ……」

イレーヌの伸ばした手の先で少年は掻き消え、不気味な笑い声だけが反響して、やがて何も聞こえなくなった。

「――不覚！」

イレーヌは舌打ちした。

一見した時から、ただ者でないことは気づいていたのに。ハートミィから魔力をまったく感じなかったため、油断した。

しばらくの間立ち尽くしていたが、霧は一向に晴れる気配を見せず、鳥の声一つ聞こえてこない。

「考えたところで、なるようにしかならぬな」

ふっとため息をつくと、イレーヌは霧の中を歩き出した。