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23．伝説の神

これまで、魔天軍の進撃は順調なものだった。

その真の目的が達成されようとされまいと、魔天王の手に世界が落ちるだろうことは、誰も疑いようがなかった。

だが永すぎた乱世は、人の手によってのみ、争いの終焉を迎えるわけにはいかなかったのか。

陣営の隅の幕舎では、ジークが「それ」に関する、第一の報告を受けていた。

「……ディヴァイン・ドラゴン？　本当にそう言ったのか？」

ジークの目に、驚きの色が浮かんだ。

「はっ、確かに！　ディヴァイン・ドラゴンの裁きが下る……と」

白魔族の兵士は怯えながら、表面は平静を装いつつ言った。

「少し前から、噂になっていたらしいのです。

出どころはわかりませんが、人間軍の間では、まことしやかに流れております」

「死に際の虚勢というわけでも、なさそうなのだ。

この先のアンビエの丘では、殉教者の集団自殺があったとの報告も聞いた」

イアンが厳しい表情で言った。

「百年前の例もあるからな、容易く信用できる話ではないが」

ジークは黙りこくり、思案する。

ディヴァイン・ドラゴン。

人ならば誰しも、畏怖の念なくては、その名を口にすることはできない。

それは神の名である。太古の昔、現世に実在したという全知全能の神。

魔族も妖精もない、人がすべてただの「人」でしかなかったころの、大いなる世界の父だ。

そして、人々が今のような数多くの種に別れた時、ディヴァイン・ドラゴンは自らを封印し、永い眠りについたと言われている。

最後の審判の、その時まで――

――

「なるほどな。この大戦が神を覚醒させた、というわけか」

夜に自分の幕舎で報告を受けたイレーヌは、宙を見ながら無感動に答えた。

「筋は通っているな。

少なくとも、百年前の空騒ぎよりは幾分、納得がいく」

神妙な面持ちで前に立つジークに目を向けると、揶揄を交えた口調で尋ねた。

「そなたはあのころ、まだ年端もゆかぬ少年か。知っているか？」

「覚えております。直接には、存じませんが」

「直接に、というのなら私も同様だ。まだ森の中で暮らしていたころ、伝え聞いただけの話だからな」

イレーヌは座り直して、軽く腕を組んだ。

「しかし此度のことも、この辺りだけに限る話ならば問題は……」

「失礼致します！　ただ今、第五軍より使者が参りましてございます！！」

イアンが紐で封印された書簡を携えて、息を荒くしながら入ってきた。

「ディールから？」

イレーヌはその書状を受け取ると、すぐに開いて目を通した。

ジークはじっと、主人の挙措を見守る。

「誰ぞ、伝令を呼べ」

イレーヌは立ち上がり、呟いた。

「陛下のご判断次第だな」

――

王宮にはその日、立て続けに同じ報告が届いた。

人間軍の間で囁かれている、「神の復活」の噂である。

「ディヴァイン・ドラゴンですと……！？」

ゾノバは目を見開き、立ち尽くした。

「『封印』から何万年経つかわからぬのに、今になって二度までもその名を聞くとはな。よくよく、私は『神』と縁があるらしい」

玉座のガルシアは、小さく声を出して笑った。

「笑いごとではございますまいに……」

老師は滅多に見せない動揺を隠しきれず、珍しくも声を微かに震わせている。

「早合点することはあるまい。

どこかの痴れ者が妄想に取り憑かれたがゆえの、虚言とも考えられよう」

「神の名を騙る不届き者など、そうそういるものではございませぬ。

もしそうならば、何事もなく済みましょうが」

ゾノバは深く呼吸し、天井を仰いだ。

かつて、やはりその名が世界を駆け抜けたことがあった。

一人の人間が「ディヴァイン・ドラゴンの啓示を受けた」として、魔族に戦いを挑んだのだ。

事実その男の魔力は凄まじく、当時の魔天王とその父を、ともに葬ったのである。

人の中で最も長い伝統を持つ魔天王国の歴史は、そこで終わるかに見えた。

その危機を救ったのが、若き日のガルシアとラルフだった。

人知れず成人を迎えようとしていた二人が突然現れ、わずか五百の兵で二万の軍勢を全滅させ、その首謀者の首を持って王宮に凱旋したのである。

結局、その人間はディヴァイン・ドラゴンなどとは無縁の、ただの狂気に走った魔術師だった。

だが王も敵わなかった敵を、ガルシアは制した。その事実がガルシアを王位に就け、王太子や王妃、王女らが王宮を去る結果となったのだ。

今はもう百年も昔の、人間にはじかに知る者もほとんどいない、過去の話である。

「――あの折は、狂人の妄想にすぎなかった」

「陛下、此度囁かれているのはディヴァイン・ドラゴン“自体”の『復活』ですぞ。

よほどの確証なくしては、とてもそのような騙りはできますまい」

「確かに、少々厄介やもしれぬな」

ゾノバの言葉に、ガルシアも思案気な表情になる。しかし、口調は普段の余裕を失ってはいない。

「悠長なおっしゃりようを……」

「お前も『信者』であったのか？　ゾノバ」

「陛下……！」

「わかっている。そう急(せ)くな」

ディヴァイン・ドラゴンの伝説は、宗教となって語り継がれてきた。

そもそもは魔術も、「神の治める自然の力を、その許しを得て借りる行為」という概念のものだったのである。

白魔術の術者を「僧侶(プリースト)」と呼ぶのも、その称号が「アカライト（侍僧）・ヒーラー（信仰療法家）・ハイプリースト（高僧）・ペイトリアーク（総大司教）・セイント（聖人）」と続くのも、元々は聖職だった証である。

もっとも今では、名ばかりの称号でしかない。術者としての僧侶は、必ずしも教会に従事する者でも、神を信じる者でもない。魔術の源である「自然の力」が「神の力」だと信じる者は、数少ない本当の「聖職者」たちであり、それが「信者」と呼ばれる者だ。

しかし、この世の人は誰しも皆、生まれながらに「神」の存在を信じている。

ディヴァイン・ドラゴンの名に畏れを抱き、我知らず平伏する。

理由は、宗教としての力ではない。

「神」がただの伝説ではないことを示す存在が、今も世界にあるからだった。

「真偽のほど、確かめねばならぬな。

……探ってみるか」

「陛下、もしや」

ゾノバははっとして、王を見た。

「『神』のことは、『神の代理人』に尋ねるがよかろう」

王は静かに言うと、目を閉じて笑った。