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18．問われぬ罪

「……ク殿……ジーク殿！」

はっとして、ジークは傍らの、声の主を見た。

「何度もお呼びしたのだが、いかがなされた？」

イアンが心配そうに、自分の顔を覗き込んでいる。

「――失礼、イアン殿」

ジークはそう言って、前方の兵士たちに目をやった。

雨季の晴れ間、陣営内の広場に集った雑兵たちは、武具の手入れに余念がない。あちこちで、剣を交える音も聞こえてくる。

若い兵の多い第四軍は闘気に溢れ、戦地に再び立つことを、心待ちにすらしている感があった。

「やがてまた降ろうが、これが最後の休息でしょうな」

イアンは空を仰いだ。

「間もなく、雨季も終わる。ジーク殿も心は早、戦場へ向かわれたか」

「長すぎる休息に気の揉める向きもあったが、我が軍の志気に危惧することなどなかろう」

同僚の揶揄じみた言葉には応えず、ジークは前方から視線を逸らさず、言った。

「それは無論。皆一刻も早く、イレーヌ様に己が雄姿を、ご高覧いただきたいのだ」

イアンも兵のほうを見て、満足げに目を細めた。

その時、一際高い金属音が辺りに響いた。

ラシードが、手合わせを申し出たエルフの剣を飛ばしていた。

試合が済むとたじろぐ兵士たちを尻目に、面倒臭そうに輪を離れ、木陰の下に立っている。

「ほほう。なかなかの手練れですな」

イアンは、感嘆の声を洩らした。

「人間というのでどれほどの者かと思えば、大したものだ」

ラシードの存在が一般兵の知るところとなったのは、数日前のことである。

敗走中の自軍に見切りをつけ、雨に紛れてこの陣営に辿り着いた、ということになっていた。

当然、敵の間者として送り込まれたのではないかと、嫌疑をかけられた。だがイレーヌがそれを疑わず認めたことで、兵士たちは訝りながらも、ラシードを受け入れた。

仇を取っても、仲間の許に戻らないだろうことは、ジークにも予想が付いていた。

（よいのか。二度とは戻れまいが）

（邪魔者は、とっとと失せろってのか）

ラシードが軍に残ると聞き、ジークも真意を確かめた。

（しょうがねえだろ。俺も、お前と同じだ）

達観とした様子で、ラシードは淡々と言った。

（お前も同じなんだろ、結局。

……厄介な女に、関わっちまったよ。どうにもならねえけどな）

事由など問うまでもなかったが、ラシードもやはり、イレーヌからは離れられないと理解したのだ。

「メッサー殿の穴を埋めるほどにはならずとも、あれならば……」

何気ないイアンの言葉に、ジークは瞬間、体を硬くした。

メッサーは側近の任を解かれ、第四軍を抜けた――その後任を受けたイアンの口からは、そう発表された。

将軍の側近が軍を異動するとなれば、相応の理由があるはずである。しかし、イアンも何も聞かされていない。

イレーヌは兵士たちに向け、「王命によるものだ」と告げた。

（メッサーは、もはや戻らぬ。私が、そうさせたのだ）

呆然としていた、あの夜のイレーヌの言葉。残されていた剣。

ジークは事情を聞かなかった。問うことも、できなかった。

以前ラシードを迎え入れた夜、尋ねようとする口を塞がれたように。

――それよりも重い罪で。

（恨んでもよいぞ）

自分の腕の中で、主人は言った。

（そなたが咎めを受けることはない。だが、恨むがいい。私は、そなたを貶めた）

虚ろな光を宿した瞳には、何も映っていないような気がした。

（――恨むというのなら、わたくし自身をこそ）

ジークは静かに答えた。

（お許しを……）

それが、口にできた精一杯の言葉だった。

――どうして恨めるだろう。

十年想い続けた、唯一人の女性を。

側近くにありながら、心の奥深く沈めてなお、燻り続けた激情。

理由は知らない。しかし、ジークにはわかっていた。

イレーヌが自分に求めた罪は、ガルシアに所以(ゆえん)するものだと。

だからこそ、咎めを受けることはないのだ。

主人が欲したものが裁きなのか救いなのか、どちらにせよ、それは王に対する裏切りではない。裏切りではありえない。

イレーヌはただ、命じただけなのだ。そして、自分は従うのみの存在である。

とはいえ、やはり自分は従うべきではなかったのではないか。部下として自刃しようとも、止めるべきではなかったか。

――愚かな限りだ。この、未熟者が。

ジークは、自分が責められてならなかった。

自分は命令に従ったのではない、ただ、己が欲望に身を任せただけだ。そして、許されざる背信の輩になり下がった。

けれど、それも王にとっては、取るに足らぬことだろう。そう思われた。

自分ごとき卑小な存在がどうあろうと、気にも止めないのだろう。あまりにも小さき存在ゆえに。

こうして懊悩することすら、驕(おご)った振る舞いだとわかっている。

しかしそれでも、思いきれはしない。

一夜(ひとよ)の夢と、忘れる勇気すら、自分にはなかった。

「翳って参ったな」

イアンの言葉を待っていたかのように、雨が落ちてきた。降り出すと瞬く間に、辺りのものを濡らし始めている。

「それまでだ。皆、幕舎に戻れ！」

イアンが声を掛けるまでもなく、兵士たちはめいめい、幕舎内に戻っていった。ラシードの姿も、いつの間にか見えなくなっている。

「ジーク殿も、お早く！」

促されてイアンのあとを追いながら、ジークはこのまま、雨に打たれていたい気がしていた。