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17．罪と罰

「ジーク様、イレーヌ様のお召しにございます」

ジークの幕舎にやってきた侍女が、小声で告げた。

「イレーヌ様は、すでにご寝所ではないのか？」

ジークは訝しんで尋ねた。イレーヌが寝所としている幕舎に入れるのは、通常数名の侍女だけである。

「はい。先ほど、メッサー様もお召しになられました。

まだ、中においでかと思いますが」

「――わかった」

「では、私は失礼致します」

侍女は礼をして、自分の幕舎へ戻っていった。

剣を携えると、ジークも外に出た。雨は弱まっていたが、依然風は猛り狂っている。

イレーヌのいる幕舎の灯りは、周囲の幕舎より、一際明るく灯っていた。

ジークは吹き荒ぶ風に目を細めながら、静かにその中に入った。

「イレーヌ様、ジークにございます」

「……参れ」

奥から、イレーヌの声が応えた。

ジークが布を避けて進み入ると、イレーヌは寝台に腰掛けていた。その腕には、見覚えのある剣が抱えられている。

「――近く」

剣を見つめたまま、イレーヌが言った。ジークは一礼して近づき、それが誰の物であるかに気づいた。

濃紺の鞘に薄く彫られた、蔓草の文様。紛れもない、同僚の長剣である。

しかしその持ち主は、どこにもいない。

「メッサーもお呼びと、聞き及びましたが」

「――メッサーは、もはや戻らぬ」

「……は？」

イレーヌは独り言のように呟いて、その手から剣を滑らせた。

敷布の上に落ちた拍子に、鞘から抜けた刃の端がわずかに見え、鈍い光を放つ。

「私が、そうさせたのだ」

イレーヌは立ち上がり、背を向けた。その挙措には、いつになく生気がない。

「陛下も、惨いことをなさる……」

その言葉は、ジークにはよく聞き取れなかった。主人の様子にただならぬものを感じ、部下はその場に跪いた。

風の音が、一段と強まったようだ。

「寒い」

イレーヌは自分の肩を擦りながら、ぽつりと呟いた。

「ジーク」

部下は顔を上げた。

「――私を抱け」

ジークは絶句した。

我が耳を疑い、体が硬直する。

「どうした？」

ゆっくりと、イレーヌが振り返った。戯れに、部下をからかう表情ではない。

「そなたの望むところであろう。朝までこの体、好きにするがいい」

ジークの頭の中は、真っ白になった。

風はいよいよ激しく哭き、隙間から吹き込んで、燭台の炎を揺らしている。

俯き、ジークは絞り出すように、やっとの思いで声を出した。

「……イレーヌ様には、お疲れのご様子。早々にお休みを」

「ジーク」

言葉を遮ったイレーヌの声には、憤怒の色が籠もっている。

「私に二度、同じことを言わせるか」

ジークは動揺した。

「立て」

命じられるままに、ジークが立ち上がる。

イレーヌはその腰から剣を抜き取り、部下の肩に剣先を当てた。

「我が命(めい)は、陛下の命だ、忘れたか。

聞けぬとあれば、この場で首を刎ねられようとも、文句は言えぬぞ」

その目に、偽りの光はなかった。

「それとも、自害して果てるか。志半ばにして自刎するを厭わぬ、そなたの忠誠はその程度か？

答えよ、ジーク」

いつもの放縦とは、わけが違う。ジークは拳を握りしめた。

「――お許しを。その儀は……」

「もうよい！」

言い捨てて、イレーヌは剣を投げた。それは危うくジークの横髪を掠め、天井から降りている布を切り裂いて、真後ろの支柱に突き刺さった。

イレーヌは踵を返し、背を向けて吐き捨てた。

「我が命を聞く者を呼んで参れ！」

「イレーヌ様！」

「ラシードでも、誰でも構わぬ！　望む者にこの体、くれてやるわ！！」

ジークは動けなかった。途方に暮れて、頼りなげな背中を見つめる。

イレーヌの肩は、微かに震えている。何かを、必死に耐えているように。

見ているうちに、胸が熱く締めつけられる。

「……そなたが」

悲愁に満ちた声。

「そなたが責めなければ、誰が私を罰するのだ」

振り返る、縋るような瞳。鼓動が止まる。

白い腕が、首に絡みついた。――風の音が遠のく。

その一瞬後には、ジークにとって、すべてのものが遠くなっていた。

ただ腕の中の、愛しい人を除いて。