17/86

16．同化

宵闇とともに風雨が強まり、森は激しく哭いていた。

幕舎内のイレーヌはいつものように、寝酒の杯を傾けながら寝台に寝そべっていた。

不意に、すぐ横に白い「影」が立った。

「お久しぶりにございます……イレーヌ様」

「……フェン！」

イレーヌはにわかに起き上がり、杯を置いて立ち上がった。

「なんの用だ」

イレーヌには珍しく、眉をひそめて、あからさまに不快の念を示した。

「陛下のご命令にて、次なる将軍の任を賜りました」

フェンはまったく無表情で、淡々と答える。

「将軍の……では、まさか、そなた」

何かを察したイレーヌに、フェンは淡々と告げる。

「『同化』せよとの、仰せにございます。

わたくしの相手につきましては、イレーヌ様に一任なされるとの由にて……」

「――陛下が、そう仰せになられたのか……！？」

「御意」

フェンは頭を下げ、イレーヌは目を見開いて立ち尽くした。

「お望みの者を、お呼びくださいませ」

深く頭を垂れたフェンは、そのまま微動だにしない。

イレーヌは呆然と、フェンの姿を見つめた。

――

戦場にてイレーヌの世話係を勤める侍女が、メッサーの幕舎に現れたのは、それから少し経ったころだった。

将軍でありながら王の相手でもあるイレーヌには、戦地にも相応の侍女が付き従っている。無論、平素は兵の一人として戦場にも立つ女たちであり、男にも劣らぬ戦士だった。

その侍女も、一見戦闘服が不似合いな、細身の白魔族である。しかし隙のない身のこなしは、兵の力量をわずかなりとも漂わせていた。

侍女がやってきた折、メッサーは少なからず驚いて、言われた言葉を繰り返した。

「イレーヌ様が、ご寝所にお呼びだと？」

「はい」

「……すぐに参る」

もう休もうとしていたメッサーは、急いで身支度を整えた。

こんな夜更けに、また偵察の任務だろうか。それにしても、寝所に呼ばれるとはどういうことなのか。

メッサーの胸は、我知らず高鳴った。

「密命を拝するやもしれん。お前はここで待て」

「かしこまりました」

侍女を置いて、メッサーはイレーヌの幕舎へ向かった。

――

吊り布の奥から人の近づく気配がして、イレーヌは悲しげに顔を上げた。

すると、フェンが音も立てず、イレーヌに忍び寄った。

「失礼致します」

フェンの声に驚き、イレーヌが振り向く。

ほぼ同時に、メッサーは緊張した面持ちで、礼をしながら主人の寝所に足を踏み入れた。

「メッサーにございます。お呼びとお聞きし……」

顔を上げたメッサーが見たものは、イレーヌを抱きしめて口づけている、見知らぬ者の姿だった。

「貴様、何者だ！？」

メッサーが抜刀した瞬間、フェンの体が光ったかと思うと、光の帯となって宙に弧を描き、吸い込まれるようにメッサーの体の中に飛び込んだ。

「なっ！？」

「メッサー！」

思わず部下の名を呼んだイレーヌの眼前で、メッサーの体が眩いばかりに輝きを放ち、辺りを照らしながら緩やかに変貌していった。

やがて光が消えると、そこにいたのはメッサーでも、フェンでもなかった。

フェンの顔立ちをした、メッサーと同じ金の髪に薄茶の瞳の、エルフが立っていた。

エルフは静かに言った。

「『同化』の際には、相手の意識が空白だと都合がよいもので。ご無礼お許しください」

丁重に頭を下げる。その声も、やはりメッサーのものではない。

「……よい。陛下以外の者が何を言ったところで、そなたが聞かぬことはわかっている」

イレーヌは苦々しげにそう言って、横を向いた。

「では、失礼致します」

フェンの顔をした男は、「転位(メティシス)」の魔法で瞬時に姿を消した。

「――フェンめ」

イレーヌは目を伏せて、軽く唇を噛んだ。

メッサーのいたところに目をやると、そこにはただ、一振りの剣が残されているばかりだった。

「……メッサー」

イレーヌはその剣を手に取り、胸に抱いた。

「許せ……」