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15．王の「影」

「二千の兵が消えただと？」

報告を受けた玉座のガルシアは、まるで動揺を見せずに尋ねた。

「はっ！　トリュグのほぼ真南にて、ダイス様の軍勢に相違ないかと」

白魔族の若い伝令は、顔面蒼白して答えた。その声も、恐れのためか震えている。

「二千ということは、第三軍のすべてではあるまい。テクスターナには五千からの兵が駐屯していたはずだが」

「仰せの通り、残る三千名はテクスターナに……」

「無事か」

「御意」

王はしばらく宙を見つめると、傍らの魔導士に問いかけた。

「ゾノバ、どう見る」

ゾノバは静かに答えた。

「……転位陣(メティシストラ)、でございましょうな」

「メティシストラ？　転位の『穴』が仕掛けられていたと？」

王の言葉に、老師は深く頷いた。

「おそらく。雨季に入る前、敗走の軍より別れた人間どもの仕業でありましょう。

陛下の軍を狙ってのことだったのでしょうが、ダイス様はその不穏な動きを、察知なされたのやもしれませぬな」

「万一のことを考え、兵を残し自ら動いた、と？」

「そんなところかと。推測の域を出ませぬが――

罠であればご無事なはずもなく、確かめるすべはございますまい」

「ふむ……」

ガルシアは思案げな表情で、伝令に向き直った。

「ともかくも、テクスターナの兵はそのまま留まらせよ。探索は、ほかの者に命じる」

「御意！　では失礼致します！」

伝令は足早に去っていった。それを見送りつつ、ゾノバが呟いた。

「しかし……」

「なんだ？」

ゾノバは上目遣いに、ガルシアを見た。

「二千もの兵を気づかせることなく瞬時に葬り去る転位陣など、並の術者に作れるものではありませぬな？」

「それが人間の計り知れぬ力……といったところか？」

ガルシアは薄く笑って答えた。

「しばし考えることがある。下がれ」

「――御意」

ゾノバは深々と礼をし、広間を出ていった。その後ろ姿が廊下に消えていくのを見届けると、ガルシアは一人忍び笑いを洩らした。

ガルシアの許にはすでに一昨日、イレーヌからの密使がダイスの死を報せに来ていた。

報告によれば、「功労者」も第四軍に留まったとの話だった。

それは無理もない。有用な駒が増えたと、歓待してよいだろう。

次に考えるべきは、空席となった将軍の地位と、残された兵士の処遇である。

転位陣に消えた二千名以外の兵士は、おそらくダイスの手駒にはならなかった者どもだ。王に対する、ダイスの裏切りさえ知らぬだろう。ほかの者に、引き取らせる必要がある。

ふと思い立ったように、ガルシアは口を開いた。

「フェン。いるか」

「……お側に」

ガルシアの背後の影に、いつの間にか一人の男が立っていた。いや、男かどうかわからない、整ってはいるがなんとも中性的な顔立ちをしている。

髪は真っ白で腰の下まであり、瞳はほとんど色がなく、銀に近く見える。

白いマントが全身を覆っていて、体格も、種族さえ限定できない風貌である。

「転位陣は閉じたか」

「御意」

応える声も異質そのもので、幽玄な響きは、やはり男女を特定できない。

「行く先は」

「外海にて、助かろうはずはありませぬ」

「大儀」

振り返りもせず労いの言葉を掛けた王に、フェンと呼ばれた「男」は、無言で頭を下げた。

「今一つ働いてもらう。此度はしばらく、『表』で動け」

「何処(いずこ)へ参りましょう」

「イレーヌの許へ飛べ。ダイスのあとを継ぐ将軍位、お前に委ねよう。適当な者と『同化』致せ」

「同化の、相手は誰を」

「イレーヌに一任する」

「御意……」

もう一度丁寧に辞儀をすると、フェンは再び影の中に消えた。

――将軍候補の力を有する者となれば、第四軍には二人しかいない。選ぶのはイレーヌの意志だが、一体どちらになることか。

遠く思いを馳せながら、王はまた小さく笑った。