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14．決行の夜

宵の口、風が生暖かく吹いていた。

昼ごろ一時激しく降った雨は次第に弱まり、細かな霧雨に変わっていた。

「夜半には、やみましょう」

イグレシアスは、声をひそめて言った。

その身には、戦装束の厚いローブを纏っている。

朧気な明かりの、幕舎の中。忙しく身支度をしているダイスは帯刀し、鎧こそ着けていないものの、これもまた戦地に赴く際の出で立ちである。

「宵のうちにはトリュグに着くよう、急げ。明けてからでは面倒になる」

手袋を嵌めながら、相変わらずの下品な笑いを浮かべる。

「お任せを。第六軍は魔術師も少なく、結界も脆くありましょう。

アダム様も剣士、さりとて、ダイス様に及ぶ腕ではございますまい」

魔導士もにやりと笑った。浅黒い顔に、皺が深く刻まれる。

「トリュグには地の利もある……油断せず、早々に片を付けよ。

その後、一気に北上する」

「第六軍さえ破れば、王宮は遠くありませぬ。

前線に報の届くより先に、城の結界とても破れるかと……」

「雨季ゆえだ。遠征せし者どもも、安閑としておろう」

ダイスの闇緑色の眼が、狂気に満ちて輝いている。

「指揮は任せるぞ、イグレシアス。トリュグを越えたあと……そうだな、タランソに至るまでには追いつく」

イグレシアスは目を伏せて、恭しげに頭を下げた。

「では、タランソにて」

その言葉を聞くが早いか、ダイスは幕舎を出た。

風は南西、チグリノのほうから吹き、なんの花か、微かに甘い薫りを運んでくる。

――今日こそは我が手に、あの人を。

高ぶる気持ちを抑えながら、将軍は一人闇に紛れて陣営を離れた。

――

風が木々の雫を撒き散らすばかりで、雨はやんでいた。チグリノの森は柔らかな水の匂いに包まれ、その闇の中にほのかな灯りが連なり、灯っている。

ふっと、端から一つ二つ、灯りが順に消えていく。

その中を黒い人影がゆっくりと進んで、最後に残った灯りの前に立った。揺らめきながら灯り続ける、その灯りの幕舎の中に、影はすっと入っていった。

幾重にも垂れ下がった薄布の向こうに、静かな人の気配。魔力はわずかにも感じられない。

「絶対防魔法結界」の術は、見事に陣営内を包み込んだようである。

結界が完成した今、この陣営内では、いかなる魔力も発動できない。

人影は安堵した様子で歩を進め、奥まった寝台の前まで来た。

暗闇の中、微かな灯りが横たわる人の姿を浮かび上がらせる。そこへ手を伸ばそうとして、不意に感じた強烈な殺意に、慌てて影は横へ飛びのいた。

剣が一閃、影の代わりに吊るされた布を真横に切り裂いた。

途端に燭台の火が再び明るく燃え上がり、そこに二人の男を照らし出した。

剣を構えたダイスの眼前には、期した人でなく、見覚えのある人間の姿があった。

「チッ！」

ラシードは、急(せ)いた自分に舌打ちした。

「貴様は！？」

ダイスは驚いて、対峙した男を見返した。

「カナンの……」

ダイスが言いかけると、その言葉が終わるのを待たず、ラシードは再び剣を振り上げた。ダイスはそれを受け流し、間合いを取ると、

「貴様、なぜここに！？」

困惑の表情で、しかしさすがに、隙なく構えて言った。

「さてね、どうしてだろうな！」

ラシードは叫ぶと同時に、斬りかかる。

ダイスは剣を髪一重で躱し、また間合いを取った。

トルキスの戦いにおいて、最も手応えのあった剣士だ。

だが自分には相手にもならず、嬲った挙げ句に谷底へ転落させたはず。止めを刺さなかったとはいえ、あれで生きているわけがない。

いや、あの時の男とは、まるで腕が違いすぎる。とすると、やはり別人か？

そんなことより、なぜ人間がこんなところにいるのか。あの人は、一体どこに――。

ダイスが考えを巡らせている間も、剣が間断なく襲いかかってきた。

「何考えてんだよ！」

一瞬の暇も与えようとせず、ラシードは攻め続ける。

「イレーヌに会いたきゃ、目の前の亡霊を倒してからにしな！

せっかく礼をするために、地獄から舞い戻ってやったんだ！」

「何！？」

遂に外幕までも切り裂かれ、二人とも外に出た。

ラシードがイレーヌの名を口にしたことが、かえってダイスを冷静にした。

次のラシードの動きを完全に見切り、ダイスは攻勢に出た。ラシードは必死で剣を受け、後退する。

「この、こわっぱが！」

ダイスの剣がラシードの胸に突き刺さろうとした瞬間、眩い光の矢が、その間に割って入った。

「ぐあっ！」

雷を受けたようにダイスは仰け反り、よろめいて後ずさった。

光が飛んできた方向、6・7ヤードほど離れた木の下に、イレーヌが立っていた。

静かに、艶冶な微笑みを浮かべて。

「イレー……」

その姿にダイスが気を取られた刹那、後方からジークが、その右肩に斬りつけていた。

「っ！　なっ……！？」

ダイスの右手から、剣が落ちる。

「ラシード！」

イレーヌの声にラシードは我に返り、剣を敵の心臓目掛けて、突き立てた。

「ぐ、ぅっ……！」

剣を伝い、鮮血が滴り落ちる。同時にラシードの右手に伝わる、死の感触。

ダイスの身体が、崩れ落ちるように倒れた。

ジークは無表情に剣を収め、イレーヌのほうを見た。

イレーヌはゆっくりと歩み寄り、ダイスの体の上に手を翳した。その懐に、何か光る物が見えた。

「解除(カ・セル)！」

イレーヌの呪文とともに、光る水晶が弾け飛ぶ。陣営の四方で同じように、何かが光った。

「対魔法の中でも最上級の『絶対防魔法結界』など、この者に操れるはずがないと思ったが……

なるほど、よい媒体を手に入れていたものだ」

――もっとも、こちらが先に「完全魔法結界」を張っていれば、意味はない。あらゆる対魔法の干渉を無効化する、魔力増強の結界を。

イレーヌは、その迂闊さに嘲笑わずにはいられなかった。

ラシードは放心して、仇敵の亡骸を見つめていた。

その手にはまだ、剣が握られている。

やがて、焦点の定まらぬ目でふらふらと歩き出した。イレーヌはそれを横目で見ると、ジークに声を掛けた。

「あとを頼むぞ」

「……はい」

頭を下げるジークを残し、イレーヌはラシードを追った。

ラシードは地に視線を落とし、無言で歩き続けた。イレーヌも黙って付いていく。

しばらく行ったところで巨大な樹木に立ち塞がれ、ラシードは歩みを止めた。

剣がその手から滑り落ち、水飛沫が上がる。

「見事、本懐を遂げたな」

イレーヌは静かに言った。

「首級(みしるし)が欲しければ持たせるぞ。英雄の生還に、仲間はさぞ喜ぶことだろう」

ラシードは背を向けたまま、動かない。

「それとも――ここに留まるか？」

風に舞った雨の雫が、ラシードの頬にかかる。

「……私の側に」

ラシードはゆっくりと振り返った。

そこには、魔女が微笑んでいる。女神のごとく、優美な姿で。

「ラシード？」

弾かれたように、ラシードはイレーヌを抱きしめた。柔らかな体の、鼓動を微かに感じる。

その冷たい唇に触れると、もう何も考えることはできなかった。