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12．期する日

「よく降るな」

狭い幕舎の中で一人、衣装箱に腰掛けて雨音を聞きながら、ラシードはぽつりといった。

長雨に閉じ込められ、早十日が経つ。一時の晴れ間も、剣を振るうには物足りない。

ラシードがイレーヌの下に身を置き、四ヶ月になろうとしていた。

魔術の修行は捗々しいものではなかったが、剣技はかなりの冴えを見せ、時にはジークの死角を見切って動けることもあるほどだった。

とはいえ隙を突くまでには至らず、その一瞬後には、自分の剣を飛ばされているのだが。

こんなときに、ふと仲間のことを思い出す。

戦で両親を亡くし、天涯孤独であるラシードに血縁のある家族はないが、兄妹同然に育った娘がいた。

トルキスでの敗戦は全滅として報されただろう。自分の無事を知る者など一人もなく、弔いすらされているかもしれない。

（信じてるからね！）

そう言って自分を送り出してくれた、勝気な娘。

（あんたは悪運が強いんだから。

村ごと焼き払われてもたった一人で生き残って、それで父さんに助けられたくらいだもん。絶対死んだりしない）

不安を気づかれまいと、笑顔のままで。

（あたし待ってるからね。絶対戻ってくるって……信じてるからね、ラシード！）

彼女は今ごろ、悲嘆に暮れているのだろうか。

「……クリスティン」

思わず、その名を呟いた。

「誰の名だ？」

振り向くと、いつの間にそこにいたのか、イレーヌが立っていた。

ラシードはたじろいで立ち上がると、決まり悪そうに数歩退いた。

「そなたの恋人か？」

イレーヌは意地悪く、笑って言った。その目さえ妖しくて、ラシードはどきりとする。

「義妹(いもうと)だ」

ぶっきらぼうに答えて顔を背けたラシードの、その頬が赤らんでいるのを、イレーヌは見逃さなかった。

「なんの用だよ。また魔術の訓練か？」

顔を横に向けたまま、ラシードは憂鬱そうに言った。

雨季に入ってからというもの、魔術の修行ばかりで、辟易しているのである。

「魔力を磨くはそう容易くはない。時を惜しんで根を詰めたところで、集中を欠くだけだ」

「じゃ、なんだ」

イレーヌは少し、間を置いて言った。

「雨は恵みだ。雨中においては退くも往くも大儀なれど、その動きとて見えぬ。

――秘したる者には、まさに絶好」

ラシードははっとして、イレーヌを見た。

「あやつ……動くぞ」

イレーヌは例の、凍りつく笑みを浮かべた。

「此度は雨の入りが遅かった。遅れた雨季は、決まって長引く。長引けば、勢い弱まるときも来る。

思うところあらば、兵の動けぬこととてない。雨季は戦をせぬもの、と誰が決めた？」

ラシードは瞬きも忘れて、イレーヌを凝視した。

「あと幾日――というところであろうな」

喉が渇き、足元から震えていくのがわかる。だが、動けない。

「怖いのか？」

イレーヌは優しく言って、ラシードの頬に手を当てた。

「恐れを恥じることはない。待ち焦がれたときを前にして、平静でいられる者などいはしない」

ラシードの頭の中は真っ白になり、心だけが怨嗟の炎で滾っていた。それとは裏腹に、背筋は寒く凍っていく。

するとイレーヌが、聖母のごとく微笑んだ。

「私がいる」

その言葉に緊張の糸が切れ、ラシードは無我夢中でイレーヌを抱きしめた。

まるで子供が、母に縋って泣くように。

森にはただ、雨音が響いていた。