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第5話・ラインの実力と、大逆転の始まり

「少佐が……浮いてる？」

「どうなってるんだ、あれ……！」

　結界の外にいた兵士たちの声が聞こえた。

　だがフィリアは、それどころではなかった。

　魔力の質が違う。

　3日前、目の前で剣を飛ばした時とはまるで別物。

　量が多いとか、出力が高いとか……そんな話ではない。

　あれは、人間が持つ魔力ではない。

　もっと神に近い、畏れすら感じる力だった。

　そんな人間、今まで見たことがない。

　異端––––その言葉しか浮かばなかった。

　––––パンッ！

　ラインが、両手で柏手を打った。

　その姿が空から消えたと思った時には、もう隣にいた。

「……ッ！？」

　高速で降りてきたのか？

　違う。空気の動きも、着地の衝撃もない。

　瞬間移動……転移魔法とも、何かが違う。

　仕掛けがあるはずなのに、わからない。

　考えようにも、腹の痛みが邪魔をした。

「どう……して……」

「君には悪いと思いつつね、ちょっとだけ様子を見させてもらってたよ」

　ラインは膝を折り、こちらへ顔を向けた。

　金色の瞳が、血で汚れた軍服を見下ろす。

「君は他人と同じくらい自分も大切にする。けど、それ以上に自分を傷つける癖がある」

「……」

「自分を守るために他人を守り、その人たちのためにまた自分が傷つく。それじゃ魔導師として……いや、軍人として失格もいいところだ」

　何も言い返せなかった。

　身に覚えしかない。部下の声を無視した結果が、この有り様だ。

　フィリアは、傷と汚れだらけの体を小さく丸めた。

「全くもって……その通りです……」

　俯いた先の石畳に、自分の血が落ちる。

　救いに来てくれた相手の顔すら、まともに見られなかった。

「けど、君は自分の抱えている悩みや間違いに気づけた」

　声が明るくなった。

　思わず顔を上げると、ラインは笑っていた。

「かなり高い授業料だったと思うけど、こうして答えに至ることができたんだ。君は間違いなく成長できる人間だよ」

「……えっ」

　見ていた……？

　自分が前へ出て、攻撃を防がれ、叩きのめされるところまで。

　そして、自分の過ちに気づくのを待っていたのか。

　あの拳が振り下ろされる寸前。

　ほんの一瞬でも遅れれば死んでいた、あの瞬間まで。

　私を……信じて！

「ここから先は僕の仕事だ、君は今日はそこで見ていなさい」

　ラインが立ち上がる。

　その背中が、自分と魔獣の間に入った。

「私は、まだ戦え––––っ、ぁ……！」

　身を起こした途端、腹の奥に激痛が走った。

　杖へ伸ばしかけた手が落ちる。

「一晩で治るような傷じゃない。後で回復魔法をかけてもらうとしても、今は安静にしてなさい」

　優しく言われ、今度こそ動けなくなった。

　ここで無理をしたら、また同じことを繰り返すだけだ。

「さて……うちの可愛い部下を、随分と可愛がってくれたようだけど」

　ラインが魔獣へ向き直る。

　金色の瞳は、相手から離れなかった。

「等級は一級魔獣ってところかな。結界術まで使えるんだね。魔法は……概念型じゃなさそうか」

「……！」

「単純に出力を上げただけの脳筋ってところかな」

「なぜわかった……俺はまだ魔法を見せてねえぞ」

　魔獣の声が変わった。

　さっきまでフィリアを嘲笑っていた顔が、強張っている。

　見せていない手札まで、見抜いた……？

「おあいにくさま、人様より少し目がいいもので」

　ラインは、自分の瞳を指さした。

「ただ、これは極力使いたくない力なんでね。早めに決着をつけさせてもらうよ」

　その右手の周囲が、グニャリと歪んだ。

　……何、あれ。

　光がねじ曲がっている。

　背後の家屋が右腕の周りだけ引き延ばされ、輪郭を失っていた。

　見間違いではない。空間そのものが歪んでいるのだ。

「部下たちの前なんでね、格好つけさせてもらうよ」

「ほざけッ！！」

　魔獣が両腕を交差させた。

　全身を覆う魔力が、一気に膨れ上がる。

　自分の剣を叩き折った時の数倍……！

　あれでは、魔導砲でさえ通用しない。

　真正面から殴りかかるなんて無茶だ！

「少佐、下がっ––––」

　言い終わる前に、ラインが踏み込んでいた。

　速い……！！　目で追った時には、もう魔獣の懐へ入っている。

「なッ！？」

　交差していた腕が崩れた。

　まるでラインの体へ引っ張られるように、魔獣の構えが前へ傾ぐ。

　がら空きになった胴へ、拳が振り抜かれた。

　––––ドォンッ––––！！！

　巨体が砕け散った。

　両腕で守る暇も、踏ん張る間もない。

　吹き飛んだ魔獣は大気へ散り、そのまま光る魔力粒子となって空へ昇っていった。

「……は？」

　フィリアの口から、間の抜けた声が漏れた。

　目の前には、拳を下ろすラインだけが残っている。

　たった……1発。

　準一級魔導師の自分を、ここまで叩きのめした相手だ。

　あんなに硬かった腕も、桁違いの魔力も……何の障害にもならなかった。

　技名すらない、ただ振り抜いただけの拳で。

「ああ……やっぱり、この力だけは使いたくないもんだ。まあいいか」

　ラインは昇っていく粒子を、うんざりしたように見送った。

　こちらへ振り向いた時には、瞳は元の緑色に戻っている。

「相応に痛い思いはしたが……気づけたようだね、フィリア」

　近づいてくる靴音に、返事ができなかった。

　一級魔導師という枠にすら収まらない。

　まさか……この人は。

　ラインがしゃがみ、フィリアの頭へ手を置いた。

「よく頑張ったね、フィリア。そして……よく自分1人で答えに辿り着いた」

「ッ……」

　髪を撫でられた。

　叱られる覚悟はしていた。失望されても仕方ないと思っていた。

　なのに、こんなふうに触れられるとは思っていなかった。

　体は痛い。頭も……まだうまく働かない。

　目の前で起きたことも、この人の言葉も……どう受け止めればいいのか。

　ただ、その顔を見るのが申し訳なかった。

「わかり……ません」

「何がだい？」

「なぜ、私をそこまで信用していたんですか……？　私、あなたを一切信用していなかったのに……！」

　ラインは少し不思議そうにしてから、穏やかに答えた。

「簡単な話さ。君はあそこまで追い込まれても、何かに祈ったりしなかった」

　頭に置かれた手は、そのままだった。

「最後まで自分で考えて、この結果も自らの慢心だと理解した。そして一度は、全てを受け入れようとした」

「……」

「誰にでもできることじゃない、君が自分というものを持っているからできたことだ。僕はずっと、そこに可能性を見出していたんだよ」

　喉が詰まった。

　あんな、惨めに死を待つだけだった自分を。

　この人は、そんなふうに見ていた……？

「でも……私の街への思いは、ただの自己満足だったんです。決して綺麗なものじゃありませんでした。その結果が……これです」

　裂けた軍服を見下ろした。

　血と埃で汚れ、指先まで震えている。

　守ると息巻いた自分が、結局は助けられていた。

「まさにそこだよ。君にとっては偽善だったかもしれない。けれど、それで守られたものは確かにあった」

　口調は、変わらなかった。

「ただ、その守るものの中に“君自身”が含まれていなかった。それだけなんだよ」

「……ぁ」

　自分も、守るものの中に。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　役に立たなければ。自分が守らなければ。

　そうやって自分を追い込むことまで、この人には見えていたのだ。

　答えを教えず、気づくまで待っていた。

　自分でわかる人間だと……最初から信じて。

「あそこで神なんかに祈ってしまうような人間だったら、僕は君が潰されるのを黙って見ていたよ」

　息を呑んだ。

　だが、ラインは迷わず続けた。

「でも、そうならないことはわかっていた。誇っていい。君は強い、そして優しい。誰かを守ることにふさわしい人間だ」

　視界が滲んだ。

　痛みのせいだと思おうとしても、もう無理だった。

　街では穀潰し扱い。

　認めてほしくて前へ出た挙句、この有り様。

　それでも、この人は……自分に資格があると言ってくれる。

「私なんかで……私なんかが、そんな資格……あるんでしょうか」

「この僕が断言するよ。ある」

　即答だった。

　その顔を見上げたまま、頬を涙が伝った。

「ははっ……本当にあなたは、よくわからないお人です……」

　もう、目を開けていられなかった。

　頭に触れる手の温かさを感じながら、フィリアの意識はゆっくり途切れた。

　◇

　一級魔獣出現の報は、アルテマを一時騒然とさせた。

　だが直後、王国軍による敵部隊殲滅の報告も街へ届いた。

「あの軍が、一級魔獣を……？」

「南側は守り切ったらしいぞ」

　驚きと疑い。その中に、ほんの少しだけ期待が混じり始めていた。

　誰も見向きもしなかった軍の戦果に、人々が耳を傾けている。

　見捨てられた土地での逆転劇は、まだ始まったばかりだった。

　担架で運ばれていくフィリアを見送り、ラインは呟いた。

「この計画には……フィリア、やはり君が不可欠だ」