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第2話・発想の勝利ってやつ

「爆発と……道具を組み合わせる」

　フィリアは、剣が飛んでいった道を見つめていた。

　爆発の威力を高めることばかり考えていた。巻き込む範囲が広すぎるなら、使うのを諦めるしかないと思っていた。

　それを、剣を飛ばすために使う？

　こんな発想……今まで一度もなかった。

「次は君の番だ、やってみな」

　ラインに促され、手元の杖を見る。

　使う魔法は同じ。さっき見せられた程度の爆発なら、自分にも簡単に起こせる。

　しかも、自分ならもっと数を増やせるはずだ。

「……皆さん、剣を貸してください！」

　兵士たちが顔を見合わせる。

　しかし先ほどの一撃を見た彼らは、すぐに腰の剣を抜いた。

「これを！」

「こっちにもあります！」

　かき集めた剣は10本。

　フィリアが魔力を通すと、それらがゆっくり宙へ浮かんだ。

　横に並んだ剣先を、それぞれ異なる方向へ向ける。

　道の中央にいる集団。

　窓から身を乗り出した弓兵。

　住宅の間へ潜り込み、こちらの隙を窺うゴブリンたち。

「あの建物に住民は？」

「避難済みです！　味方も全員こちらへ下がっています！」

　ならば撃てる。

　敵が防衛線を作るために陣取った家屋。

　その窓や戸口へ、1本ずつ狙いを定めた。

　巻き込む人間はいない。あとは剣の後ろで爆発を起こすだけ。

　杖を構えたフィリアの周囲で、魔力が膨れ上がった。

「––––『レイドブラスト』！！」

　轟音が重なる。

　10本の剣は爆発による加速を受け、残像を残して消え去った。

「ガッ……！！？」

　先頭のゴブリンが、背後の仲間ごと吹き飛んだ。

　窓を盾にしていた弓兵は上半身を貫かれ、そのまま室内へ叩き戻される。

　家屋の間で身を低くしていた一団にも、逃げる暇はなかった。

　剣は盾を砕き、その奥の鎧を突き破り、さらに先の敵までまとめて薙ぎ払った。

　遅れて壁に穴が開き、木片と土煙が噴き上がる。

　家屋ごと吹き飛ばしていたはずの爆発が、狙った場所だけに圧倒的な威力を叩き込んだのだ。

「……当たった」

　杖を握ったままフィリアの口が開く。

　敵の動きを押さえ込むために何度も撃つ必要すらなかった。

　たった1度で、前方にいたゴブリンの大半が倒れていたのだ。

「な、何だ今のは！！」

　後方にいたゴブリンが叫ぶ。

　建物を盾にすれば、あの女は爆発魔法を撃てない。

　そのはずだった……！

　だが射線を塞いでいた仲間も盾も、まとめて一気に貫かれた。

「退け……一時撤退だ！」

「馬鹿な！　もう少しで突破できるんだぞ！？」

　指揮を執っていたゴブリンは、食い下がる仲間の腕をつかんだ。

「我々にはここで死ぬ理由がない。……死んではならんのだ」

　怒鳴るより低い声に、仲間が口を閉じる。

　再び剣を浮かべ始めたフィリアを見て、今度こそ背を向けた。

　撤退の声が広がり、残ったゴブリンたちが住宅の陰から次々と走り去る。

「……退いていくぞ」

「やったぞ！　追い返した！！」

　土嚢の向こうを見ていた兵士たちが、一斉に歓声を上げた。

「すごいじゃないか……あれだけいたのに！」

「さすがです小隊長！　あんな魔法まで使えたんですね！」

　次々と向けられる笑顔に、フィリアも口元を緩めた。

　自分の魔法で守れた。それも、近接戦闘で部下を危険に晒すことなく。

　嬉しくないはずがなかった。

　使い道が限られると思っていた力に、こんな可能性があったなんて。

　剣だって、これからは振るう以外の使い方ができる。

　今まで諦めていた場面でも戦える！

「ッ……」

　だが、そのきっかけを与えた男へ目を向けると、素直には喜べなくなった。

　今日来たばかりの上官。

　前線を数字でしか見ないだろうと、つい先ほどまで決めつけていた相手だ。

　その男が、自分でも知らなかった力の使い道をあっさり見抜いた。

　こちらが何とかしなければと焦っている間も、まるで困っていなかった。

　––––この人は、“別格”だ。

　そう思った途端、杖を握る手に力が入った。

　あっさり認めてたまるものか。

　自分たちが苦しんでいる間、中央はずっとこの町を放置していた。

　その中央から来た人間を、たった1度で信用するなんて……！

「見えたね、君の可能性」

　ラインは、彼女の複雑な顔を見ても理由を尋ねなかった。

　ただ、実際にやってみた感想を待つように笑っている。

　その余裕が、今は少し腹立たしい。

「……これで信頼しきったとは思わないでください」

　自分でも可愛げがないと思った。

　それでも、今言えるのはこれだけだった。

「うん、覚えとくよ」

　あっさり頷かれ、フィリアはそれ以上何も言えなくなった。

　◇

　町中の木組みの家。その一室が、アルテマ駐屯部隊の司令部だった。

　壁には周辺の地図が貼られ、机の上には報告書が積み上がっている。

　ラインは机の向こうに座る男へ、敬礼した。

「中央参謀本部より参りました、ライン・フォン・シュツットガルト少佐です」

「この町の防衛を任されているボルト・ヴァーニーだ。階級は大佐。一応……一級魔導師としての認定も受けている」

　立ったボルトが敬礼を返す。

　ラインは手を下ろし、ほがらかな笑みを浮かべた。

「それはすごい！　一級魔導師ともなると数が大変不足していますからね。この町では貴重な戦力でしょう」

「……それはどう返せばいいのかな」

　ボルトの口元が、皮肉気味に歪む。

「君の等級を知った人間は、君にこそ同じ感想を抱くと思うが」

「……まあ今はその話は後にしましょう、現状を教えてください」

　自分から振っておいて流すのか。

　ボルトは小さく息を吐き、机の書類を脇へ寄せた。

　下に敷かれていた地図には、町を囲むようにいくつもの印が付いている。

「君が見てきた通りだ。この広さを守るには、圧倒的に兵が足りない……砲台も整備不良で大半が使えんときた」

「部品も不足しているようですね」

「ああ。そして何より……この1週間物資がほとんど届かない。フランキア共和国軍と魔族の侵攻で、輸送路を大半が妨害されている」

　ボルトの指が、西と南から延びる道をなぞった。

　途中には、敵の進出を示す印が重なっていた。

「安全なルートを使えば運べる。だが、それでは量が減る上に時間もかかる。必要な物を寄越せと催促しても、こちらへ届く頃にはまた次の不足が出ている」

　靴下1つに3週間。

　フィリアの言葉を思い出し、ラインは地図を覗き込んだ。

「現地での調達は？」

「周辺の穀倉地帯を奪われたままだ。作物を育てる土地すら満足に取り戻せていない。町を守る兵を、奪還のため回すわけにもいかんしな」

　守るだけで手一杯。

　その間にも、戦うための物資と日々の食料は減っていく。

　帳簿の数字が改善しない理由は、実にわかりやすかった。

　来る時に見た果物の値段も、納得だった。

「そして目下の課題としては……」

「っと、言いますと？」

　ボルトは地図から手を離し、ラインを見た。

「我々は外国のほかに、この町の冒険者ギルドとも戦わねばならない」

　ラインは面白そうに笑った。

「まあそうでしょうね」

「冒険者ギルド【ドラゴニア】。戦力においては……軍にも匹敵しうるトップギルドだ」