1/8

第1話・左遷された先が終わっていた件

「辺境……アルテマへ異動ですか？」

　ライン・フォン・シュツットガルトは、辞令から顔を上げた。

　机の向こうの上官は、表情を変えない。

「君の能力と実績を鑑みた上での人事采配だ」

「かなり私情が入っているようにも見えますがね」

「実績は評価している。だが、君は問題事が多すぎる」

　上官が机の上で両手を組む。

「士官学校時代から祈りの行事には欠席。聖典には不誠実な反論を繰り返し、逆らった下級生には度を超えた懲罰を与えた」

　読み上げるような口調だった。以前から用意していたのだろう。

「神様が本当にいるなら、西方のフランキア共和国も、同じ宗派の我々を仲間として見てくれたのでは？」

「今は神学の議論をしているのではない」

「それから彼は、武器の安全装置を外して校内を歩いていました。許容された範囲で指導したまでです」

　ラインの口調は穏やかなままだった。

　上官はしばらく黙り、やがて口を開く。

「君が持つ能力や等級は……いや、今はやめておこう」

　辞令をラインの方へ押した。

「とにかく、ここが赴任先だ！　中央に戻りたければ功績を上げることだな」

　実績は評価する。その上で、中央からの即時異動。

　辞令に思想への言及はなかったが、書いてもらう必要もないだろう。

「承知しました」

　ラインは薄笑いを残したまま、辞令を折り畳んだ。

　そして、形式どおりに敬礼する。

　◇

　8歳の頃だった。

　教会で大人たちに倣い、手を組んでいた時、不意に声が聞こえた。

「お前に恩寵を与えよう」

　ラインは目を開けた。

　誰も顔を上げない。祈りの声は続いている。

　祭壇の神像から、自分だけに別の声が届いていた。

「あなたは……神様？」

「そうだ、私がお前を選んだ」

「なぜ俺だけに神託を？」

「お前の信仰心が、大勢のそれを上回ったからだ」

　神は本当にいた。

　ラインは立ち上がり、像を見つめた。

「恩寵はいりません」

「なぜだ？　お前は特別になれるのだぞ？」

「俺1人が救われたって意味がない。父さんや母さん……いや、全人類を救ってください」

　ラインは本気だった。

　神学こそが人類を救うと教えられてきた。

　その神に、ようやく願いを伝えられたのだ。

　なのに、眼前の神を名乗る存在は自分にだけ恩寵を与えると言った。

「できないな、なぜなら資格がない」

「資格？　それは……ちがうだろ」

　押し殺した声が、叫びに変わった。

「お前が神なら––––俺1人じゃなく、この世界全てを救ってみせろよ！！！」

　祈りが途切れ、誰かに肩をつかまれる。

　それでもラインは、像から目を離さなかった。

『この世の全員が、信仰心を持っているわけではない』

　残されたのは、その言葉と胸に宿った新たな力だけだった。

　身体の熱が静まっても、腹の底の怒りは消えない。

「お前は……神なんかじゃない」

　幼い顔は、憎悪に満ちていた。

　◇

　軍用車両の振動で、28歳のラインは目を覚ました。

　黒い軍服の袖口を直し、窓の外を見る。

「まぁ、この左遷も予想はできたか。なにはともあれ、新天地に期待しよう！」

　巨大な城を囲み、街並みが視界いっぱいに広がっていた。

　辺境都市アルテマ。かつて王国に併合された国の、元王都だ。

　店先には買い物客が集まり、剣や杖を携えた者たちがギルドへ入っていく。

　だが石畳は荒れ、果物の値段もくだらない程に高かった。

　駐屯地で車を降りる。

　––––出迎えは、たった1人だった。

　銀色のショートヘアに、幼さの残る顔。

　黒い軍服とプリーツスカート、軍用ブーツ姿の少女が敬礼する。

「南方方面軍へようこそ、シュツットガルト少佐。フィリア・クリスタルハート少尉です」

　ラインも敬礼を返した。

　––––こんな子供が最前線。こんな辺境で……しかも少尉か。

　クリスタルハートという姓は王都でも有名だ。

　貴族政治の成れの果てか、中央で何かやらかしたか。

　まあ、詮索はしまい。

「道中お疲れでしょうが、早速駐屯地の現状を見ていただきます」

「一息つく暇もないとは……相変わらず国営ブラックだね」

　フィリアは笑わなかった。

「中央の参謀将校は、補給品目の数字でしか最前線を見ません。あなたもご同類でなければいいのですが」

　先ほどの挨拶とは違い、はっきりと不信感が混じっていた。

「じゃあ早速」

　ラインは肩をすくめ、彼女に続いた。

　補修だらけの兵舎を抜け、南側の砲台へ出る。

「うわ……」

　並んだ魔導砲のほとんどに、整備中の札が掛かっていた。

　駆動部を開いたもの、魔力伝導管を外されたもの。

　稼働試験中の1門さえ、不規則な光が明滅している。

　––––マジで終わってんな。

　渡された配備表では、稼働可能な砲は全体の1割未満。

　魔道具の補充率も規定の半分以下だった。

　窓から見たギルドの賑わいが頭に浮かぶ。

「冒険者は随分多いようだけど」

「軍よりそちらへ行く人の方が多いです。ここでは私たちの方が穀潰し扱いですから」

　防衛部隊は、わずか1個中隊。

　歩兵200名から偵察や警備、整備へ人を割けば、動かせる兵はさらに減る。

　あの街を守る戦力が、これだけか。

　周辺地図を広げる。

　西のフランキア共和国と、南の魔族領。その双方から延びる進出路が、町の周辺で合流していた。

「チョークポイントか」

　山地と丘陵に挟まれたこの地を抜けば、敵は王国内へ大部隊を送り込める。

　そんな拠点に、たった1個中隊。

　参謀本部はこの地図を見たことがないのか。それとも、見た上でこうしているのか。

　敵が正面戦線に気を取られ、小競り合いで済んでいる今が奇跡なのだろう。

　なるほど、嫌がらせにはぴったりだ。

「ご感想を聞かせていただけますか？」

「終わってるね。確かに帳簿ではわからない現実だ」

「ちなみに、靴下は破れれば3週間は新品が届きません。ご注意ください」

　ラインは彼女の足元へ目を落とした。

　磨かれた軍用ブーツの縁は、擦り切れていた。

「そのようだね––––」

　言い終える前に、警報が鳴った。

「南方より魔族、およそ150！　守備隊より迎撃要請です！」

「ヴァーニー大佐への報告は？」

「伝令を出しています！　大佐は西側防衛区画です！」

　ラインは魔力探知を発動した。

　敵はすでに第一防衛ラインを越え、一部は第二ライン手前の居住区画へ入り込んでいる。

　人員と装備不足の弊害を、早速目の当たりにするとはな。

「僕も出ようか」

「少佐はまだ地理を把握していません。ここで待機をお願いします」

　フィリアは杖を取り、歩き出した。

「……そうだ。クロエは西方の偵察に行っていて、いないんだった」

　普段頼れる彼女も、今はいない。

　まして、中央から来たばかりの参謀将校には任せられなかった。

　自分が何とかするしかない。

　フィリアは防衛線へ走り出した。

　◇

「たった30人で、あの数をどうしろっていうんだ！」

　土嚢の陰で兵士が叫んだ。

　第一ラインから退いた兵もいたが、負傷者を下げれば、戦える者はそれだけしか残らない。

　前方では、剣や槍を手にした魔族が畑を越えていた。

「やるしかないだろう！　ここを抜かれたら街の中だぞ！」

　支援砲撃は来ない。

　住宅の間にも、すでに敵が入り込んでいる。

　その直後、畑にいた敵の足元が爆ぜた。

「グギャアア！！？」

　土が噴き上がり、爆風が一団を薙ぎ払う。

「クリスタルハート少尉！」

「状況は？」

「居住区域への侵入を許しました！　第二ラインも突破されかねません！」

　フィリアは舌打ちした。

　倒れた敵の後ろから、次の一団が住宅の陰へ走り込んでいく。

　住民の避難が済んでいるかもわからない。

　味方が取り残されている可能性もある。

　下手に撃てば、建物ごと巻き込んでしまう……！

「近接戦闘しかありませんね……」

　土嚢を越えようとした時、のんびりした声が届いた。

「いやー、抜かれる寸前じゃん。僕が来なかったらどうしたのさ」

「シュツットガルト少佐！？」

　ラインが歩いてきていた。

　金髪も黒い軍服も、ほとんど乱れていない。

　息を切らした様子さえなかった。

　戸惑う兵士たちの脇を通り、フィリアの隣に立った。

「君の得意は爆発魔法のようだけど、住宅街じゃ乱射できないし、近接戦でもするつもりだったのかな？」

　返事が詰まった。

　まさに、そのつもりだったからだ。

　ラインは近くの兵士から、ひょいと剣を取り上げた。

「あっ……！」

　外周へ真っすぐ延びる道に、剣先を向ける。

　その先は平原……道を埋める敵の中に、味方の姿はなかった。

「いいかいフィリア。爆発は、ただ相手を薙ぎ払うだけが能じゃない……こういう使い方もあるんだ」

　柄の後ろに、小さな炎が灯った。

　––––ボンッ––––！！

　剣が視界から消える。

　フィリアには、刃を目で追うことさえできなかった。

「ガッ……！！？」

　先頭の魔族が、背後の仲間ごと弾き飛ばされた。

　さらに奥の敵まで、ほとんど同時に倒れていく。

　剣は一団を貫き、家並みの途切れた先の平原へ突き刺さった。

　遅れて土煙が上がる。

　……規格外の威力。

　大きな爆発ではなかった。

　魔力も、自分が先ほど使ったものより遥かに少ない。

　それなのに、家屋を壊さず、道にいた敵だけを倒している！

「……一体、何をしたんですか？」

「剣を“砲弾代わり”にしただけだよ。爆発は物体に加速度、運動エネルギーを与える」

　ラインが、こちらを向いた。

「今のはやっつけ仕事だけど。フィリア……君がやればもっと強力だろうね」

　自分の持つ杖へ、視線が落ちた。

「やってみな」