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94. 美桜さんが謝ったその時、黒い階段が口を開けた

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　今日は日曜日。サクラと俺は、少し遠めのダンジョンへ向かっていた。目的は攻略ではない。実験だ。サクラのレベルが上がったことで、俺の魔力にどこまで耐えられるようになったのか。そして、影狼クロの器が、今の俺の力にどこまで耐えられるのか。それを確かめる。電車に揺られて一時間ほど。着いたのは、海沿いにあるダンジョンだった。潮の匂いが、風に混じっている。

「準備万端！」

　サクラはリュックを背負い直して、妙に気合いの入った顔をした。

「実験だからな。無茶はしないぞ」

「分かってるよ。最近、クロの方が過保護だよね」

「お前が血を吐いたからだ」

「うっ…それを言われると弱い」

　ダンジョン入口へ向かう途中、近くのハンターたちの会話が耳に入った。

「おい、聞いたか？胡蝶蘭(こちょうらん)のパーティー、四日前に入ってったらしいぜ」

　サクラと俺は顔を見合わせた。

「胡蝶蘭って、美桜(みお)さんよね？」

「偶然だな…サクラよ、話したのか？」

「いやいや、今回は誰にも話してないよ」

　なら、本当に偶然か。あるいは、偶然に見える何かか。まあ、パーティーで来ているなら普通の攻略か調査だろう。俺たちは、そのままダンジョンへ入った。

　俺たちは人の少ない階層まで移動した。ここなら、多少魔力を動かしても目立ちにくい。もっとも、目立ちにくいだけで、完全に隠せるわけではない。そのあたりは注意が必要だ。

「まずはサクラの耐久確認だ」

「うん」

　サクラは真剣な顔で頷いた。

「俺が少しずつ魔力を高めていく。耐えられないと思ったら、すぐに言え」

「分かった」

　俺は、影狼の器の内側で魔力を練る。ほんの少し。さらに少し。サクラとの魂糸が、微かに震える。

「今は？」

「大丈夫。ちょっと胸が重いくらい」

　さらに上げる。

「今は？」

「頭が少し痛い。でもまだ大丈夫」

　サクラは我慢しようとする癖がある。だから、表情も見る。指先。呼吸。顔色。すべて確認しながら、魔力を高めていく。そして。

「ストップ！」

　サクラが声を上げた。

「これ以上はダメ！」

　俺はすぐに魔力を落とす。サクラは膝に手をつき、大きく息を吐いた。

「大丈夫か」

「うん。早めに止めたから大丈夫」

「だいたい、三割ほどの魔力が限度のようだ」

「まだ三割か〜」

　サクラは悔しそうに頬を膨らませる。

「十分だ。以前なら、そこまで上げる前に倒れていた」

「成長してる？」

「している」

「ならよし」

　次は、俺の器の確認だ。影狼クロのレベルも少し上がっている。なら、以前よりは悪魔の力に耐えられるかもしれない。俺は軽く地面を蹴った。低速の移動。問題なし。次に、速度を上げる。足の骨が軋んだ。さらに踏み込む。筋肉が悲鳴を上げる。

「ヒール」

　すぐに治す。次に爪撃。低出力なら問題ない。だが、悪魔の魔力を乗せた瞬間、前脚の内側が裂けた。

「ヒール」

　跳躍。着地で後脚に負荷。

「ヒール」

　回避。急停止で胴が軋む。

「ヒール」

　サクラが眉を下げた。

「クロ、大丈夫？」

「治している。問題ない」

「治せばいいってものじゃないよ」

　それはそうだ。だが、確認は必要だった。俺の体は、まだまだ悪魔の力には耐えられない。少しはマシになった。だが、戦闘で自由に使えるほどではない。こちらもまだ使えない状態か。そう判断するしかなかった。

「クロ〜、そろそろ休憩しよ〜」

　サクラから声がかかった。ちょうどいい。俺もこれ以上続けると、サクラに怒られそうだった。そう思った瞬間。気配が動いた。

「誰か来る」

「え？」

「急速に近づいている。あと十秒ほどだ」

　俺はすぐにサクラの近くへ戻る。敵か。ハンターか。モンスターか。どれにせよ、サクラから離れる理由はない。そして、通路の奥から人影が現れた。

「美桜さん！」

　サクラが声を上げる。

「サクラちゃんか！」

　美桜も驚いた顔をした。

「どうしたんですか？」

「この階層では珍しく強い魔力を感知してな。危険な状態かと思って助けに来たんだ」

　美桜は周囲を素早く確認する。

「とくに問題はなさそうだな」

　その少し後、胡蝶蘭のメンバーたちが追いついてきた。

「美桜、待ってよ〜」

「問題なさそうね。早く地上に出ましょう」

　その言葉からして、胡蝶蘭は帰還途中だったらしい。

「すまない。先に地上に上がってくれ」

　美桜は胡蝶蘭のメンバーにそう言った。

「知り合いなんで、少し世間話してから一人で上がる」

「う〜ん、そっか。分かったわ。お先に」

　胡蝶蘭のメンバーたちは、何度かこちらを振り返りながらも去っていった。美桜は息を整えながら、サクラへ向き直る。

「私たちは四日前にこのダンジョンに入って、どれくらいの階層か調べてたんだ。四十階層まで降りて、戻ってきたところで魔力を感じてな。駆けつけてきた」

「すみません。紛らわしいことを、こんなところでしてまして……」

　サクラが申し訳なさそうに頭を下げる。

「いや、それにしてもサクラちゃんの召喚獣のクロはすごいな。とてつもない魔力だったぞ」

「いや〜、うちの子すごいんです！」

　サクラが誇らしげに胸を張る。おい。うちの子扱いするな。いや、もう慣れたが。美桜は少し笑った。だが、その笑みはすぐに消える。

「それで、サクラちゃんに謝らないといけないことがあってな」

「なんですか？」

　美桜は、深く頭を下げた。

「ごめんなさい！」

「どうしたんですか？頭を上げてください」

　サクラが慌てる。美桜は顔を上げたが、その表情は真剣だった。

「実は私、サクラちゃんを疑ってしまってな」

「私を、ですか？」

「先日、若葉(わかば)に頼んで尾行してもらった」

　サクラの表情が止まった。俺も、美桜を見る。なるほど。あの時の若葉は、やはりそういうことか。

「尾行…ですか。どうして？」

　サクラの声は、怒ってはいなかった。ただ、少し硬い。

「サクラちゃんは前に、召喚獣は離れられないと言っていた」

「はい」

「でも、クラン抗争の時、サクラちゃんと真里(まり)ちゃんが転移に巻き込まれたのに、クロは消えなかった」

「…そうでしたね」

「そこで、このクロはただの召喚獣じゃないんじゃないかと思ったんだ。サクラちゃんが何か隠しているんじゃないか、と」

　美桜はもう一度頭を下げた。

「ごめん」

　サクラはしばらく黙っていた。その沈黙が、少し痛い。そして、サクラはゆっくり息を吐いた。

「びっくりしました」

　美桜が顔を上げる。

「正直、少し悲しいです。疑われたんだなって思ったので」

「…うん」

「でも、美桜さんの立場なら、気になるのも分かります」

　サクラは、俺の方をちらりと見た。

「私の説明が、全部本当だったわけでもないので」

　美桜の目がわずかに揺れる。

「だから、謝ってくれたことは受け取ります」

　サクラは小さく頭を下げた。

「ただ、若葉さんにも、もう危ないことはしないでって伝えてください」

「分かった。本当にごめん、サクラちゃん」

「それで」

　美桜は、少しだけ迷ってから聞いた。

「何かわかったのか、と聞くべきじゃないな」そう言って、俺を見る。

「何かあるのか？」

　その問いは、サクラに向けられているようで、俺にも向けられていた。サクラは少しだけ笑った。

「ありませんよ！」

　明るい声だった。だが、少しだけ明るすぎた。美桜はそれ以上追及しなかった。謝った直後に、さらに踏み込むことはしない。だが、その目は俺から離れない。美桜の目。何かを探している目。俺を見ているのに、俺の奥にいる誰かを探しているような目。皐月。その名前が、胸の奥で重く沈む。そろそろ、本当に話すべきなのかもしれない。そう思った、その時だった。

「クロ」

　サクラの声が変わった。俺はすぐに反応する。

「どうした」

「美桜さん、あれ…」

　サクラが通路の奥を指差した。そこに、黒い階段があった。壁の一部が、闇に沈むように開いている。その奥へ続く、黒い階段。美桜の表情が変わった。

「何だ、あれは？」

　当然の反応だ。普通のハンターは、あんなものを知らない。俺は階段を見る。深淵王か。大賢者か。それとも、ダンジョンそのものか。判断がつかない。だが、ひとつだけ分かる。これは偶然ではない。黒い階段は、俺たちの前で、静かに口を開けていた。

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