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92. 三大クランは、深淵王の前に揃えられた

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　その日、運命が揃った。いや、揃えられたと言うべきかもしれない。天照院(あまてらすいん)は、愛知県のダンジョンにいた。月華楼(げっかろう)は、信濃のダンジョンにいた。羅刹組(らせつぐみ)は、伊豆方面のダンジョンにいた。場所も、目的も、攻略階層も違う。本来なら、同じ場所に辿り着くはずがない。だが、その日だけは違った。三つのダンジョンの深部が、ひとつの場所へ繋がった。迷宮の道が捻じ曲がり、出口も入口も意味を失う。そして、天照院、月華楼、羅刹組。三大クランの主力パーティーが、同じ最深部へ到着した。

「天羽(あもう)、なんでお前がここにいるんだ？」

　最初に声を上げたのは、鬼塚鉄心(おにづかてっしん)だった。羅刹組の首領。その巨体が、薄暗い階層の中で嫌でも目立つ。天羽義道(あもうよしみち)は眉をひそめた。

「鬼塚こそ、お前たちは他県だろう」

「そうだ。だから聞いてんだよ」

　鬼塚の周囲にいた羅刹組の者たちが、じり、と構える。

「お前、俺たちを消すために来たのか？」

「待て待て。そんなわけがないだろう」

　天羽の部下たちも警戒を強める。先日の抗争があったばかりだ。無理もない。そこへ、涼やかな声が割って入った。

「あなた達、なんでここにいますの？」

　九条椿姫(くじょうつばき)。月華楼の楼主だった。

「九条」

「九条か」

　天羽と鬼塚の声が重なる。九条は扇子を閉じ、周囲を見回した。

「おかしいですわね。私たちは信濃のダンジョンにいたはずです」

「天照院は愛知のダンジョンだ」

　天羽が答える。鬼塚が肩をすくめた。

「俺は温泉がてら伊豆だ」

「攻略ついでに温泉を入れるな」

　天羽が呆れた声を出す。だが、誰も笑わなかった。場所が違いすぎる。偶然では説明できない。三人の表情から、同じ結論が見えた。ダンジョンの異変だ。

「地上に出た方がいいですわ」

　九条が言った。その判断は早かった。異常事態である以上、まず撤退。判断としては正しい。だが、鬼塚はにやりと笑った。

「いや、俺は下に潜るぜ。楽しみだ」

「あなた、状況を分かっていますの？」

「分かってるさ。だから面白ぇんだろ」

「面白くありませんわ」

　天羽は部下へ視線を向ける。

「上への階段を確認しろ」

「はっ」

　数人が来た道を戻る。だが、すぐに顔色を変えて戻ってきた。

「九条様、上への階段がありません！」

　月華楼の部下が声を上げる。

「先ほど降りてきた階段が…消えています」

「天照院側も同じです！」

「羅刹組の方もだ！」

　報告が重なる。場が静まり返った。上への階段がない。通信も不可。地図も、現在地を示さない。三大クランの主力が、ダンジョンの中で閉じ込められた。九条は小さく息を吐く。

「はぁ…下に降りるしかありませんわね」

「あなた達、備蓄は大丈夫かしら？」

　九条が問いかける。

「私たちはまだ十階層ほどしか降りておりません。体力も残っていますわ」

「うちも同じぐらいだ」

　天羽が答える。

「俺もだ」

　鬼塚が言った。九条は頷く。

「なら、小休憩と作戦確認をしてから降りましょう」

「仕切るな、九条」

「では、あなたが仕切りますの？」

　九条が鬼塚を見た。鬼塚は笑った。

「俺が仕切ったら、全員で突っ込むだけだぞ」

「だから私が仕切りますの」

　天羽が小さく息を吐く。

「異論はない」

　こうして、三大クランは一時休戦した。天照院が前衛と防御を固める。羅刹組が突破役になる。月華楼が索敵と魔法支援を行う。本来なら並ぶはずのない三つの力が、同じ方向を向いた。それは頼もしくもあり、同時に不気味でもあった。なぜなら、そこまでの戦力を揃えさせた何者かがいるということだからだ。

　小休憩が終わり、三つのパーティーは下層へ降りていった。だが、すぐに異変に気づく。

「おかしい」

　天羽が呟いた。

「モンスターがいない」

　その通りだった。本来なら、階層が進むほどモンスターは強くなる。罠も増える。道も複雑になる。だが、このダンジョンには何もなかった。モンスターがいない。罠もほとんどない。ただ、下へ降りる階段だけがある。

「こりゃ楽でいいな」

　鬼塚が笑う。だが、その笑みは長く続かなかった。楽すぎる。それは、危険がないという意味ではない。誰かが道を用意しているという意味だ。二十階層。三十階層。四十階層。彼らは何事もなく降り続けた。そして、四十九階層へ到着する。ここまで来るのに、二日かかった。戦闘がないにもかかわらず、二日。体力も、集中力も、少しずつ削られていた。

「次は五十階層だ」

　天羽が言った。

「区切りも良い。ボス階層の可能性がある」

「ようやくか」

　鬼塚が拳を鳴らす。

「嬉しそうですわね」

　九条が呆れたように言う。

「そりゃそうだろ。二日も歩かされて何もなしだぞ。そろそろ殴る相手が欲しい」

「あなたは本当に分かりやすいですわ」

　だが、誰も油断はしていなかった。天照院は防御陣形を整える。月華楼は支援魔法と回復役の位置を確認する。羅刹組は前衛突破の準備をする。小休憩を終え、全員が立ち上がった。五十階層。そこに何が待っているのか。罠か。ボスか。あるいは、もっと悪い何かか。三大クランの主力は、静かに階段を降りた。

　五十階層へ足を踏み入れた瞬間、全員が動きを止めた。広い空間だった。ボス部屋のようにも見える。だが、モンスターはいない。罠もない。ただ、中央に一人の男が立っていた。黒い気配をまとった男。天羽の目が細くなる。九条の表情から笑みが消える。鬼塚の口元が、獰猛に歪んだ。その男は、軽く手を上げた。

「遅いよ」

　声は、場違いなほど軽かった。

「せっかく準備してあげて、待っていたのに」

　深淵王。神無月玄夜(かんなづきげんや)。

　その名を知る者たちの間に、緊張が走る。

「やはり、お前か」

　天羽が低く言った。深淵王は笑う。

「うん。三大クランが揃うと、さすがに見応えがあるね」

　その言葉で、全員が理解した。集められたのだ。ここまで歩かされたのだ。戦わされるためか。試されるためか。あるいは、もっと別の目的のためか。深淵王は、まるで舞台の幕が上がるのを待っていた役者のように、静かに笑っていた。

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