34. 真里に似た少女は、クロの前の契約者だった？
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地上に出たあと、私たちはハンターギルドの受付で魔石を換金した。今日の成果は、そこまで大きなものではない。でも、特訓と体慣らしが目的だったと思えば十分だった。真里さんたちとは、ギルドで別れた。
「また会いましょうね、クロ」
真里さんは最後まで、私ではなくクロを見ていた気がする。そしてクロも、何も言わないくせに、どこか名残惜しそうだった。…気になる。とても気になる。私は帰りのバスに乗ってから、我慢できずに念通話で問いかけた。
「クロ、真里さんを知っているの？」
返事はなかった。でも、魂の奥が少し揺れたのは分かった。
「クロ？」
「……ああ、聞いている」
いつもより少し遅れて、クロの声が返ってくる。
「真里という女は知らない」
「じゃあ、マリーさんは？」
そう聞いた瞬間、クロの感情が小さく沈んだ。悲しさ。懐かしさ。それから、少しだけ温かい何か。
「マリーは、私の前の契約者だ」
「契約者…？」
「私は元々、人間だった。そして死んで悪魔になった」
クロはゆっくり話し始めた。
「それから悪魔として千年以上を過ごした。そこまでは話したな？」
「うん」
私は小さく頷いた。
「その後、初めて私を召喚したのがマリーだった」
初めて。その言葉に、少し胸が引っかかった。
「初めての召喚だったからな。正直、少し浮かれていた。ようやく誰かに名を呼ばれたのだと思った」
クロの声は淡々としていた。でも、その奥にある感情は、私にも伝わってくる。
「だが、召喚先にいたマリーは、ボロボロだった。お前と似た状況ではあったが、違う点もある」
「違う点？」
「マリーは、体だけでなく心も壊れかけていた」
「どう回復しても、長くは持たない体だった」
クロの声が少しだけ低くなる。
「マリーの願いは、この国を滅ぼしてほしい、だった」
私は息を飲んだ。国を滅ぼす。そんな願いを口にするまで、どれだけ追い詰められていたのだろう。
「理由は聞かないでくれ」
クロが先に言った。
「マリーが可哀想で、私の口からは話せない」
「……うん」
私はそれ以上聞かなかった。聞いてはいけない気がした。
「ただ、悪魔は願いをただで聞くわけではない。対価が必要だ」
「そうだったね」
「マリーは、自分の体を私に渡した」
「私は、その体でルクセイル王国を滅ぼした」
バスの窓の外を、夜の街灯が流れていく。その静かな景色とはあまりにも合わない言葉だった。国を滅ぼした。クロは以前も、何百万人を殺したと言っていた。その意味を、私は改めて思い出す。怖くないと言えば嘘になる。でも、クロの感情が流れてくる。そこにあったのは、楽しさではなかった。マリーの怒り。悲しみ。絶望。そして、それを受け取ってしまったクロの、どうしようもない苦さだった。
「うん……」
私はそれしか言えなかった。
「それから1年、私はマリーの体で旅をした」
「旅…」
「ああ」
クロの声が少しだけ柔らかくなる。
「町を歩いた。知らない料理を食べた。祭りを見た。くだらないことで笑った気もする」
その感情が、私にも少し流れてきた。温かい。懐かしい。でも、その奥にはずっと、消えない悲しさがあった。
「マリーとは魂で繋がっていたのだと思う。楽しいと分かると、私も楽しい気分になれた。悲しい時も同じだ」
「うん」
「だから、あの1年は私だけの旅ではなかった。マリーと一緒に見た景色だった」
クロは少し沈黙した。
「そして、最後の時が来た」
その言葉で、胸がきゅっと痛くなった。
「体の限界だった。どれだけ回復魔法を使っても、魂と肉体がもう噛み合わなかった。マリーの体は、少しずつ眠るように動かなくなっていった」
私は何も言えなかった。
「私は悪魔だ。精神生命体だ。体が死んでも、私は死なない」
クロの声が、ほんの少しだけ震えた気がした。
「だが、マリーの体が死ぬということは、マリーと見ていた世界が終わるということだった」
バスの揺れが、やけに遠く感じた。
「最後に何を感じたのかは、はっきりしない。ただ…寂しかった」
その感情が、私の胸にも流れてきた。私は思わず、膝の上で手を握った。
「マリーの体が死んだ後、私は悪魔界に戻ろうとした」
クロは続けた。
「だが、その時だ。上空に魔法陣が現れた」
「上空に？」
「ああ。そして、私はそこに吸われた」
クロの感情が少し変わる。困惑。警戒。そして、今でも納得できていないような気配。
「次に気づいた時、私はお前の前にいた」
「私が召喚したわけじゃないわ」
私はそこだけは訂正した。
「私の血を吸ってなのか、魔法陣が地面に現れて、ピカッて光ったと思ったら、アナタがいたの」
「そうか。なら、私を呼んだのはお前自身というより、あの魔法陣かもしれないな」
そう言われると、また分からないことが増えた気がした。
「そういうこともあって、マリーと分離したのは、私にとっては少し前のことだ」
「少し前……」
千年以上生きたクロにとっての少し前が、どれくらいなのかは分からない。でも、感情としてはまだ近いのだと分かった。
「だから真里を見た時、どうしても感情が引かれた。あれがマリー本人なのか、ただ似た見た目、似た魂なのか、私にも分からない」
「でも、アシェルって呼ばれた」
「ああ」
クロの感情がまた揺れる。
「アシェルは、マリーとの思い出の名だ」
その言葉に、胸がちくりとした。仕方ない。それは分かる。マリーさんは、クロにとって特別な人だった。それを責めることなんてできない。でも、分かることと、寂しくならないことは別だった。
「そう……だよね。仕方ないよね」
私はそう言った。本当にそう思う。マリーさんはクロの前の契約者で、クロと魂で繋がっていて、クロにとって大切な存在だった。真里さんがそのマリーさんと関係しているかもしれないなら、クロが気になるのは当然だ。当然だ。ちゃんと分かっている。でも、胸の奥が少しだけ苦しい。これは嫉妬なのだと思う。私はクロにとって、何なのだろう。契約者。相棒。クロの体を渡した人。それとも、マリーさんの次に現れた誰か。窓の外に流れる夜の街を見ながら、私は自分でもよく分からない感情を抱えていた。私にとってのクロは、もうただの召喚獣ではない。じゃあ、クロにとっての私は何なのだろう。
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