24. 会社帰り、影の悪魔が尾行者を見つけた
1日23話投稿、本日3話目です。
明日から6時と18時の1日2回更新になります
仕事が終わった。いや、正確には、終わらせた。定時より2時間遅れて会社を出た私は、スマホで時間を確認して、小さくため息をついた。本当なら、まっすぐ帰りたい。帰って、お風呂に入って、何も考えずに寝たい。でも、そうはいかない。土日はダンジョンの最下層に飛ばされていたせいで、今週分の食材を買えていなかった。冷蔵庫には、卵と調味料くらいしかない。
「スーパー寄らないと…」
私がそう呟くと、影の中からクロが言った。
「仕事が終わったのに、まだ別の任務があるのか」
「生活ってそういうものです」
「人間社会は、やはり迷宮より複雑だな」
「元、人間だったんでしょ？忘れちゃったの？」
会社を出て、少し歩いた時だった。影の中のクロが、低い声で言った。
「サクラ」
「なに？」
「つけられている」
心臓が、どくんと跳ねた。
「え……？」
思わず振り返りそうになった私を、クロが止める。
「見るな。気づいたことを悟られる」
私は慌てて視線を前に戻した。足が急に重くなる。さっきまでただの帰り道だった場所が、急に知らない道のように感じた。
クロには見えていたらしい。私の後方、少し離れた位置。人混みに紛れるように歩く男。藤堂悠真。今日、私をご飯に誘ってきた会社の先輩だ。影の中でクロは、静かに殺気を抑えていた。
「あの男、ストーカーか？」
もちろん、その言葉は私には伝えなかった。たぶん、私が余計に怖がると思ったのだろう。クロはただ、短く言った。
「落ち着け。まずは人目のある場所へ向かえ」
「バス乗り場、そこの角を曲がったところにある」
「なら、そこまで普通に歩け」
怖い。ただ後ろを歩かれているだけ。そう言われれば、それだけかもしれない。でも私は、もう知っている。人は「助ける」と言いながら、別のことを考えていることがある。笑顔で近づいてくる人が、安全とは限らない。ダンジョンで会った男たちの声が、少しだけ頭をよぎった。息が浅くなる。
「サクラ」
クロの声がする。
「歩幅を変えるな。焦るな。私がいる」
その言葉に、私はかろうじて足を前に出した。
角が近づく。バス乗り場は、その先だ。ちょうどバスが停まっているのが見えた。
「いいか。角を曲がったら、私に任せろ」
「何するの？」
「影に隠す」
「え？」
聞き返す間もなく、私は角を曲がった。次の瞬間、足元の影が大きく広がる。視界が黒く染まり、体がふっと軽くなった。私は、影の中に引き込まれていた。外の音は少しくぐもって聞こえる。藤堂先輩らしき足音が、角の向こうから近づいてくる。そして、少し慌てたようにバスへ乗り込む気配。扉が閉まり、バスが走り出した。
「…撒いたぞ」
クロの声に、私はようやく息を吐いた。
しばらくして、私は影から出してもらった。藤堂先輩はもういない。バスに乗って、そのまま行ってしまったらしい。
「大丈夫？」
「問題ない。周囲に同じ気配はない」
クロの声を聞いて、私は少しだけ安心した。スーパーに入ると、明るい照明と聞き慣れた店内放送に、ようやく体の力が抜けた。野菜。肉。卵。牛乳。それから、クロ用のドッグフードとおやつ。
「また犬用か」
「だってクロの体には必要でしょ？」
「私は大悪魔だ」
「でも、朝おいしそうに食べてたよね？」
「…あれは肉体維持のためだ」
そう言いつつ、クロはおやつ売り場をじっと見ていた。
次の日。会社で藤堂先輩と顔を合わせた時、私は思わず身構えた。
「おはよう、サクラさん」
でも藤堂先輩は、いつも通りだった。食事に誘ってくることもない。昨日のことを匂わせることもない。さらにその次の日も、同じだった。普通に挨拶をして、普通に仕事をして、普通に距離を取っている。
「執拗なストーカー、というわけではないのかもな」
クロはそう言った。けれど、声はまったく油断していなかった。私も、同じだった。会社帰りの道が、急にダンジョンより怖くなった…
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