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109. 十年越しの手がかりは、田舎のバス停に残っていた

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【美桜(みお)視点】

　今日は、若葉(わかば)と一緒に出かける日だった。行き先は、地方のダンジョン前にあるハンターギルドの駐在所。目的は一つ。皐月と話したという、若葉の同僚――堀(ほり)紗奈(さな)ちゃんに会うことだ。最寄りの駅で若葉と合流し、そこからバスに乗る。車窓の外には、少しずつ田舎の景色が広がっていった。若葉はスマホを握りしめている。私も、何度も画面を見た。そこには、監視カメラに映った男の写真がある。皐月に見える男。皐月と名乗った男。けれど、ハンター証も身分証も持っていなかった男。分からないことだらけだ。それでも、今日は少しでも近づく。バスを降りると、ダンジョンの入口が見えた。その横にある小さなギルド駐在所へ向かう。中には、若い女性職員がいた。

「堀紗奈です。若葉から話は聞いています」

「水無瀬(みなせ)美桜だ。今日はよろしく頼む」

　軽く自己紹介を済ませると、私はすぐに切り出した。

「すまないが、まず皐月(さつき)の動画を見せてはくれないだろうか？」

「本当は内緒ですからね」

　紗奈ちゃんは、少し困ったように眉を下げた。

「プライバシーだってありますから……」

「分かっている」

　私は頷いた。

「だが、これは監禁事件の疑いもあるのでな」

「監禁ですか？」

　紗奈ちゃんの目が丸くなる。

「ほんと？若葉？」

「う〜ん、なんとも言えない……」

　若葉の返事は、非常に歯切れが悪かった。だが、否定もしなかった。紗奈ちゃんは少しだけ迷ったあと、端末を操作する。

「今回だけですよ」

　そう言って、監視カメラの映像を再生してくれた。画面の中に、男が映る。私服。武器なし。ダンジョンへ入ろうとして、紗奈ちゃんに止められている。私は、息をするのも忘れて画面を見た。皐月だ。やはり、皐月に見える。若葉も隣で黙っていた。きっと同じことを思っている。

「なんで声が聞こえないの？」

　若葉が小さく呟いた。確かに、二人は何か話している。だが、会話は聞き取れない。入口付近のざわめき。ハンターたちの足音。外を通る車の音。そういう環境音に、会話が消されてしまっている。私は画面に顔を近づけた。口の動き。目線。ほんの少し困ったような表情。仕草。皐月に見える。でも、言い切れるかと聞かれたら、胸の奥が詰まる。

「なんとも言えないわね……」

　若葉の声が落ちる。

「どうして人って、忘れちゃうのかしら。たった十年なのに」

　たった十年。いや、もう十年だ。私には、とてつもなく長く感じた。希望を捨てきれない十年。諦めることも、前に進むこともできなかった十年。

「若葉、何か分かるか？」

「う〜ん、分からないけど……外見はお兄ちゃんね」

「だろう？」

　私は、画面から目を離せなかった。でも、映像で分かるのはここまでだった。

「紗奈ちゃん」

　私は画面から目を離し、彼女に向き直った。

「皐月からかかってきた電話は、非通知だったんだよね？」

「はい……」

「番号は分からない？」

「分かりません。履歴にも非通知としか……」

「録音は？」

「してません」

「そうか」

　電話も詰んだ。映像はある。しかし音声はない。電話はあった。しかし番号はない。手がかりは、また細くなる。だが、ゼロではない。

「次はバス停に行こう」

　私が言うと、若葉が少し嫌な顔をした。たぶん、私が何を考えているのか分かったのだろう。駐在所を出て、私たちはバス停へ向かった。ここは終点だった。そして、路線図には全部で二十五の停留所が並んでいる。私はそれを見て、頷いた。

「一つ一つ確認してみよう」

「お姉ちゃん、そんな時間ないよ！さすがに無理だよ！」

　なぜ簡単に諦めるんだ？

「どうした若葉？これくらい簡単だろ。さあ、やろう」

　若葉が絶望した顔をした。

【若葉視点】

　最近のお姉ちゃんは、明らかに暴走気味だ。もちろん、気持ちは分かる。お兄ちゃんの痕跡が見つかった。十年探して、ようやく掴んだ手がかりだ。多少無理をしたくなるのは分かる。でも、警察に通報したり、バス停を二十五個、一つずつ確認しようとしたりするのは、さすがにやりすぎだと思う。そう思っていた。思っていたのに。本当に始めた。最初の一区間だけバスに乗る。そして次の停留所で降りる。私は、次のバスを待つのかと思っていた。でも違った。

「次まで走るぞ」

「え？」

　お姉ちゃんは、普通に走り出した。一時間に一本のバスを待つより、次のバス停まで走った方が早い。理屈は分かる。分かるけど、普通はやらない。私も一応、ギルド職員だし、体は鍛えている。だからついていける。でも、普通じゃない。各バス停に着くたびに、お姉ちゃんは周囲を確認する。監視カメラはないか。近くに店はないか。防犯カメラのありそうな建物はないか。さらに、バス停で待っている人がいれば声をかける。

「この男性を見ませんでしたか？」

　ほぼ警察だった。いや、警察より勢いがあるかもしれない。ただ、正直かなり非効率だ。こんな田舎のバス停に、監視カメラなんてほとんどない。それでも、お姉ちゃんは止まらなかった。

　何ヶ所目のバス停だっただろう。もう数えるのも少し面倒になっていた。お姉ちゃんは、またバス停にいた人へ写真を見せる。

「すみません。この男性を見かけませんでしたか？」

　正直、今回も空振りだと思った。でも、その人は写真を見て、少し目を細めた。

「あ〜、見たよ」

「え？」

　私は思わず声を出した。見た？今、見たって言った？お姉ちゃんの目が一瞬で鋭くなる。

「本当にこの人ですか？」

「たぶん、そうだね。一言ぐらいしかお話ししてないけど、たぶんそうだと思うわ」

「どこで？」

「このバスで一緒になってね。私の手を引いてくれて、一緒にここで降りたから」

　手を引いてくれた。その言葉を聞いた瞬間、胸が少し熱くなった。お兄ちゃんらしい。困っている人がいれば、自然に手を貸す。そういうところがあった。

「どんなことを話したんですか？」

　お姉ちゃんが尋ねる。その人は、少し記憶を探るように首を傾げた。

「世話かけてすまないね〜って謝ったら、なんだったかね」

　少し間が空く。

「うちにも世話のかかる人がいて、って笑っていたよ」

　うちにも。世話のかかる人。私とお姉ちゃんは、ほぼ同時に顔を見合わせた。それは誰？監禁している相手？それとも、一緒に暮らしている誰か？いや、落ち着け私。すぐに変な方向へ考えない。お姉ちゃんが一歩前へ出る。

「ちなみに、その人は何というか、催眠にかかっているとか、夢を見ているとか、心がここにない……というか、とにかく変な感じではなかったですか？」

「いや、よく笑う青年に感じたよ」

　よく笑う青年。その言葉に、私は少しだけ息を吐いた。怯えていたわけではない。心が壊れているようにも見えなかった。なら、電話の時の様子はいったい何だったのだろう。

「最後に、彼はどこへ行きましたか？」

「え〜っと、確か……あっち方面だったかな」

　その人は、バス停から伸びる道の一つを指差した。

「ありがとうございます」

　お姉ちゃんは深く頭を下げた。

　黙ってお姉ちゃんのやり取りを聞いていた私は、正直、少し感心していた。根性がすごい。ここまで非効率な方法を、本当に結果につなげてしまった。

「若葉、やったな」

　お姉ちゃんの顔が明るくなる。

「この周辺だ」

「そうですね！」

「この辺に電車や別のバスはない。ということは、この徒歩圏内にいるかもしれないぞ！」

　胸が、どくんと鳴った。徒歩圏内。お兄ちゃんが、この近くにいたかもしれない。ただの点だった手がかりが、少しだけ範囲を持った。そう思うと、足の疲れも少し消えた気がした。

「よし。さっそく監視カメラを探すぞ！」

「またカメラですか？」

「カメラはすごいんだから！」

　お姉ちゃんのカメラへの執着がすごい。でも、今回は何も言えなかった。実際、その執着がここまで連れてきたのだから。私はスマホを握り直し、周囲を見渡した。お兄ちゃんの足跡は、まだ消えていない。たぶん。そう信じて、私たちはまた歩き出した。

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