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108. 人殺しの噂があるダンジョンで、隣人と連絡先交換しました

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　今日は、近場にある初めてのダンジョンへ来ていた。俺は黒狼の姿で、サクラの少し前を歩く。久々のダンジョンだ。藤堂(とうどう)のこともあり、しばらくサクラはダンジョンへ行く気分ではなかった。だが、いつまでも止まっているわけにはいかない。

「今日はどんな感じにする？」

　サクラが俺に聞く。

『そうだな。今日はサクラの好きなように』

「そう？じゃあ、ちょっと運動がてら頑張ろっか！」

『分かった』

　そう言って、俺たちはダンジョン入口へ向かった。その前に、サクラは掲示板に目を通す。まじめだな。まあ、まじめなのは良いことだ。

「なになに。パーティーメンバー募集、素材の買取、モンスター肉の採集……どこも変わらないか」

　サクラは紙を一枚ずつ見ていく。そして、最後の掲示で少し表情を曇らせた。

「え〜っと……二週間前にダンジョン内で人殺しがあった……本当、嫌だな」

　人殺し。ダンジョンでは珍しい話ではない。だが、慣れていい話でもない。俺は掲示を一瞥し、周囲の気配を探った。特に不審なものはない。少なくとも、今のところは。

「じゃあ、行こっか」

　サクラがそう言い、俺たちは入口へ向かった。

　入口へ歩いている途中、サクラに声がかかった。

「あの〜、すみません。落としましたよ」

「ウヲゥッ！」

　変な声が出た。一応、狼の鳴き声に聞こえなくもない。たぶん。

「どうしたの？」

　サクラが驚いた顔で俺を見る。だが、俺は声をかけてきた女性を見て固まっていた。昨日、クレームを言いに来た隣人だ。

「あ、ありがとうございます！」

　サクラは慌てて、落とし物を受け取って頭を下げる。

「いえいえ。では〜」

　女性は軽い調子で手を振り、先へ歩いていった。サクラは首を傾げる。

「どうしたの？」

『昨日、クレームを言いに来た、お隣さんだ……』

「マジか！」

　俺はこくりと頷いた。

「きまず〜」

　そうだな。かなり気まずい。

「もうクロ、お隣さんに迷惑かけないでよ〜」

『俺が悪いのか……？』

「あの子もソロなのかな〜。まあいいや、入りましょう」

　サクラは切り替えが早い。俺はしばらく、隣人の背中を見ていた。トレーニングに集中できないと言っていた女が、ダンジョンにいる。なるほど。あれは普通のトレーニングではなかったのかもしれない。

　ダンジョンに潜って、三時間ほどが過ぎた。サクラは無理をしていない。だが、運動がてらとは言っても、ダンジョンはダンジョンだ。スライム。コボルト。小型の魔物。一つ一つ確認しながら進めば、どうしても時間はかかる。予定では、セーフエリアまで行くつもりだった。しかし、どうやら少し遅い。

「ここで休憩したら上がろうか？ちょうど良い運動になったわ」

『了解した』

　無理をしない判断は正しい。特に、今日は掲示板に人殺しの注意が出ていた。疲れた状態で奥へ進む必要はない。サクラは壁際に腰を下ろし、軽い食事を取り始めた。俺は周囲の気配を探りながら、その近くに伏せる。しばらくして、足音が近づいてきた。二人。男女だ。

「あれ？さっきのお姉さん！」

　近づいてきた女性が、サクラを見て笑った。

「あ〜、落とし物拾ってくれた！」

　サクラも気づいたようだ。俺は少しだけ体を固くする。隣人だ。昨日のクレームの隣人だ。

「私、茜(あかね)です。ヨロシク！こっちが雄介(ゆうすけ)」

　茜は明るく手を差し出した。隣の男は、短く「ヨロシク」とだけ言った。無口というより、余計なことを言わないタイプに見える。

「私、サクラです。こちらが召喚獣のクロです。ヨロシクお願いします！」

　サクラが少し丁寧に頭を下げる。茜はすぐに手を振った。

「そんなそんな、かしこまらないでいいよ！同年代ぐらいじゃない？」

「えっと……私は二十歳で、ハンター歴は二年です」

「ほら！私、二十一歳。ハンター歴は二年。ほぼタメだし、ハンター歴も同じだから、気軽にいこ」

「は、はい……」

　サクラは押されている。ぐいぐい来る人間に弱いな、こいつは。

「もう上がる感じですか？」

　茜が聞いてくる。

「少し休憩したら上がろうかと思ってたところなの」

「そっか。少し一緒に休憩してもいいですか？」

「うん、いいけど、本当にもう上がるけど大丈夫？」

「大丈夫大丈夫！」

　茜は明るく笑ってから、少し声を落とした。

「実はね、このダンジョン、二週間前に人殺しがあったって」

「あ！掲示板にあったね」

「そう。どうやら、その犯人っぽいのがまだ出てきてないらしいのよ」

「え？そうなの？」

　サクラの顔が強ばる。

「入る時、そこまで厳重じゃないから、大したことないと思ってた」

「私も詳しくは分からないけど、入口より出口、出る人を警戒してるって聞いたわ」

　なるほど。

　入る者ではなく、出る者を見る。犯人がまだ中にいる可能性を考えているのか。

「だから、なるべく人がいたら一緒に休憩するようにって、こいつが」

　茜が隣の男を親指で指す。雄介は黙ったまま、軽く肩をすくめた。俺は周囲の気配を探った。今のところ、近くに妙な気配はない。だが、このダンジョンは思ったより安全ではないのかもしれない。

「こいつって、先輩とか師匠みたいな感じですか？」

　サクラが雄介を見ながら聞いた。茜は一瞬ぽかんとして、それから大きく首を振る。

「いや、私の兄です！」

「あ！お兄さんだったんですね。彼氏さんかと思いました！」

「なんでこんなのが！」

　茜はそう言って、雄介の腕をガシガシ叩いた。雄介は特に反応しない。慣れているのだろう。この女、兄に対してきついな。まあ、どこの兄妹もこんなものか。若葉もそうだった……かな。忘れた。

「お前はまだまだ修行が足りないからな」

　雄介が静かに言う。

「私なりに鍛えて、トレーニングして頑張ってるっつ〜の！」

　茜はむっとして言い返した。それなりには鍛えている。体の使い方も悪くない。口は軽いが、努力はしているようだ。その時、茜が「あ」と声を上げた。

「カップルとトレーニングで思い出した！」

　俺は嫌な予感がした。サクラも、少しだけ固まる。

「先日ね、隣の部屋で、私のトレーニング中にバカップルが騒いでいやがったの！」

　まずい。

「あれはマジむかついた！壁バンバン叩いてやったわ」

「へ、へぇ〜」

　サクラの声がひきつっている。

「でも、次の日になっても怒りが収まらないから、クレーム言いに行ったの」

「そ、そうなんだ……」

「そしたら、すっごいイケメンが出てきたの！イケメンに謝られたら強く出られないよね」

「そ、そうだね……」

　サクラの笑顔が死んでいた。俺も目を逸らした。この時、サクラは引っ越しを決意した。後に、本人はそう語ることになる。

「それじゃ〜、私たちは上がるね〜」

　サクラが立ち上がる。すると、茜がぱっと顔を上げた。

「そうだ。連絡先交換しよう！」

「う、うん。そうだね」

「まだまだ遠慮してるね〜」

　茜は笑いながらスマホを出す。サクラも少し戸惑いながらスマホを取り出した。連絡先交換はすぐに終わった。雄介はその間、黙って周囲を見ている。警戒を解いていない。あの男は、妹よりずっと慎重なようだ。

「じゃあ、またね。サクラ」

「うん。またね、茜さん」

「さん付けいらないって！」

　茜は手を振り、雄介と一緒に奥へ向かった。俺たちは出口の方へ歩き出す。

「ぐいぐい来る人ばっか集まるな〜」

『お前はそういう星の元に生まれたのかもな』

「はぁ〜」

　サクラは深いため息をついた。

「でも、人殺しが出たって、気をつけなきゃね」

『あいつらがそうだったりしてな』

「もう！冗談でもそんなこと言わない！」

『悪かった悪かった』

　俺は軽く謝った。本気で疑っているわけではない。茜は軽いが、裏はなさそうに見える。雄介は無口だが、妹を警戒させるために動いていた。少なくとも、今のところ敵意はなかった。俺たちは出口へ向かう。そして、近づくにつれて分かった。視線がある。一つではない。何人かが、出てくるハンターを観察している。なるほど。入る者ではなく、出る者を警戒しているという話は本当らしい。犯人を探しているのか。それとも、犯人の予想がついているのか。分からないことだらけだ。サクラは、まったく気づいていない様子だった。それでいい。もし気づいていたら、きょどって、逆に不審者に見えそうだ。これはこれで良かった。

　ダンジョンを出た。外の空気は、少しだけ冷たかった。俺は念話でサクラに話しかける。

『このまま真っ直ぐ帰るのか？』

「う〜ん」

　サクラは少しだけ考えた。そして、真顔で言う。

「まずは不動産屋さんね」

『不動産屋？』

「うん。引っ越すの！」

『そうだな……』

　俺は否定しなかった。茜が悪い人間だとは思わない。むしろ、明るくて面倒見も良さそうだ。だが、隣のバカップルとして認識されている状態で、これから顔を合わせ続けるのは、かなりきつい。サクラの耳が赤い。俺は目を逸らした。久々のダンジョンは、運動としては悪くなかった。新しい知り合いもできた。そして、引っ越し先を探すことになった。どうしてこうなる。だが、サクラらしいと言えば、サクラらしい。俺たちはダンジョンを後にした。人殺しの不穏な噂と、引っ越しという現実的な問題を抱えながら。

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