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EP 17

黄金の旗と死闘（北辰無双我流 vs ゴースト・ハイブリッド）

ガキンッ！！

夕日丸の鞘と、漆黒のストライダーナイフが激突し、火花が夜の森を照らし出した。

先ほどまで、共にネギオのディベートを乗り越え、歓喜のハイタッチを交わしかけた男たちの間に、一切の躊躇はない。

「……良い反応だ、キャプテン・サカガミ。だが、重心がわずかに浮いている」

エリアス・ソーンの冷徹な声と共に、彼の左手が残像を残してブレた。

腰のホルスターから抜かれた『ガバメント』の銃口が、信長の腹部を正確に捉える。

「甘いわいッ！」

信長は身を沈めながら、鞘でナイフを弾き飛ばすと同時に、左の掌底でエリアスの銃を持つ手首を強かに打ち据えた。

パァンッ！

銃口が上を向き、放たれた9mm弾が虚空の枝をへし折る。

信長はその隙を見逃さず、抜刀術の構えから必殺の神速の斬撃を放った。

「北辰無双我流——『飛燕』！」

月明かりを反射した夕日丸の白刃が、エリアスの首筋を薙ぐ。

だが、そこにあるはずの肉体は、すでにフワリと後方へ後退していた。システマの脱力を極限まで高めた、木の葉が舞うような完全なる回避。

刃はエリアスの迷彩服の襟元をわずかに切り裂くに留まる。

「……化け物じみた回避力じゃ。あの泥まみれの農作業で、さらに足腰のバネが研ぎ澄まされとるな」

信長は刀を正眼に構え直し、鋭く息を吐いた。

「君こそ。その斬撃の重心移動、人参マンドラを引っこ抜く時の無駄のなさそのものだ」

エリアスもまた、ナイフを逆手に構え直し、極限まで心拍数を落としていく。

共にポポロ村の理不尽な労働をこなし、共に『PRO型弁当』の極上のエネルギーを全身に漲らせている。互いの身体能力と戦術理解度は、今、この異世界に来てから最も高い頂点（ピーク）に達していた。

「隊長！旗の重量、パネェっす！！全力で走れねえ！！」

後方で、50kgの『黄金の旗』を背負った赤城鷹人が悲鳴を上げた。

純金の塊50kg。それを担ぎながら戦場を駆け抜けるのは、いかに訓練されたレンジャー隊員であっても至難の業だ。赤城の機動力が著しく低下している。

「逃がさんぞ、工作兵」

その赤城の足元に、正確無比な3点バーストの銃弾が撃ち込まれた。

力武義正だ。彼は玉んねぎの『賢者モード』の余韻で、赤城の歩幅、風速、筋肉の疲労度を完璧に計算し、最適な射撃で足止めを行っていた。

「チィッ！計算高えアメ公のインテリメガネが！このままじゃ蜂の巣にされる！」

赤城は旗を盾にするように身を屈めながら、腰から魔導手榴弾を引き抜き、ピンを弾き飛ばして義正の足元へと投擲した。

「計算通りだ」

義正は冷静に後方へ跳躍し、爆発の範囲外へと逃れる。

旗を巡る攻防。重量という絶対的なデバフ（制約）を抱えた陸自に対し、SEALsが戦術的優位に立ち始めていた。

「……チェックメイトだ、サカガミ」

エリアスが、素早くライフルのスリングを腕に巻きつけ、CQCの間合いから一転して中距離の射撃姿勢へと移行する。

「祖国の未来のためだ。死んでもらう」

「……ワシらも、引けんのじゃ！」

信長は一切怯むことなく、逆にエリアスに向かって真っ直ぐに踏み込んだ。

彼らは知っている。

地球の歴史を変えるオーパーツ『世界樹の霊水』の価値を。

それを持ち帰れば、自国の防衛力、外交力、そして病に苦しむ多くの命が救われる。

彼らが背負っているのは、ただの軍人のプライドではない。国家の命運そのものだ。

ダダダダダッ！！

エリアスの放つ弾幕が、信長の足元と周囲の空間を完全に制圧する。

逃げ場はない。

だが、信長は瞳を閉じ、自身の『闘気』を極限まで高め、夕日丸の刀身に纏わせた。

親父から教え込まれた、命を捨てる覚悟の剣。

「——北辰無双我流・奥義——」

信長の周囲の空気が、爆発的に膨張した。

「——『天魔落とし』ッ！！」

ドンッ！！と大地が砕け、信長の巨体が砲弾のようにエリアスの懐へと突っ込んだ。

放たれた弾丸を刀の腹で弾き落とし、そのままの勢いで、必殺の唐竹割りがエリアスの脳天へと振り下ろされる。

「……ッ！！」

エリアスは、自身の計算（ロジック）を超越した信長の気迫に、初めて目を見開いた。

彼は咄嗟にライフルをクロスして盾にする。

ガガガガガガガッ！！！

鋼の刀身と、強化プラスチックの銃身が激突し、凄まじい衝撃波が森の木々を薙ぎ倒した。

信長の剛腕が、エリアスの防御を力で押し潰そうとする。

「……ぐうぅッ……！」

エリアスの膝が、泥に沈み込む。

「ワシらの……勝ちじゃァァァッ！！」

信長がさらに闘気を込め、夕日丸がライフルの銃身をミシミシと軋ませ、断ち切ろうとした、その刹那。

——ピピッ。ピピッ。ピピッ。

ポポロ村全体に、朝の訪れを告げる長閑（のどか）なチャイムの音が響き渡った。

同時に、両軍のスマートフォンに『全体通知』のメッセージが強制受信される。

信長とエリアスは、互いに全力をぶつけ合ったまま、ピタリと動きを止めた。

殺し合いの最中であっても、この村からの通知を無視することは『死』を意味するからだ。

二人は睨み合ったまま、片手でスマホの画面を確認した。

そこには、村長キャルルからの可愛らしい顔文字付きのメッセージが届いていた。

『おはようございまーす！ルナミス帝国軍さん、レオンハート軍さん！旗の回収、おめでとうございます！ ٩(๑>∀<๑)۶』

「……なんじゃ、このタイミングで」

「……嫌な予感しかしない」

『さてさて、ここでルールの再確認です！勝利条件は【相手の旗（50kg）を奪い、24時間自陣でキープすること】ですよね？』

『つまり、今から丸1日、あなた達には旗の防衛戦を頑張ってもらいます！』

『あ、言い忘れてましたが！』

次の1行を読んだ瞬間。

極限の死闘を演じていた日米の精鋭たちの顔面から、スゥッと血の気が引いた。

『——旗を持った状態での【ポポロ村の各種施設の利用】は禁止されてませーん！むしろ大歓迎！だから、24時間旗を守りながら、タバコ農園のバイトにも来てね！じゃないと、今日のお弁当代（PRO型）、払えませんよ？♡』

「…………」

信長とエリアスは、ゆっくりと互いの武器を下ろした。

「……おい、エリアス」

「……なんだ、サカガミ」

「ワシら……この50kgの純金の塊を担いだまま……今日も、タバコの葉っぱを摘まんと……メシが食えんのか？」

「……そういう、ことらしいな。……ニャングルの店で、旗を片手に買い物もしなければならない」

『24時間自陣でキープしろ』というルールの真の恐怖。

それは、敵からの襲撃を耐え忍ぶことではない。

50kgの巨大な金属の塊を背負いながら、**『ポポロ村の極悪な物価と、過酷な日雇い労働（日常）』**を通常通りこなさなければならないという、絶対的な理不尽だった。

「……隊長。俺、腰がもう限界っす」

50kgの旗を背負った赤城が、白目を剥いて膝から崩れ落ちた。

「……義正、今日の資金の残りは」

「……先ほどのPRO型の購入で、完全にゼロだ。バイトに行かなければ、今夜はまたあのMRE（黄色いゴム）だぞ」

朝陽が、ボロボロになった両軍の兵士たちを照らし出す。

彼らの手には、祖国の未来を背負う『黄金の旗』。

だが、その旗は今や、彼らの労働と生存を脅かす「50kgの呪いの装備」へと変貌していた。

「……一時、休戦じゃ」

信長が、深く、ひどく深くため息をつきながら夕日丸を鞘に収めた。

「……ああ。共に、農園へ向かおう」

エリアスもまた、疲労困憊の表情で銃を下ろした。

かくして、人類最高峰の軍人たちによるオーパーツ争奪戦は。

50kgの旗を奪い合いながら一緒に農作業をするという、人類史上最も過酷でシュールな『24時間耐久・防衛＆アルバイト地獄』へと突入していくのだった。