５．９回裏の攻防
『二段目は、＜えんとう＞勝負です！』
『おお〜っと、イッペイ選手、肘の軟骨が唐揚げになっているため、投げられない！対するアレク選手は、すでにハチジョウ・ヘレナ・アイランドに遠島されています！
二段目は、アレク選手の勝利です！』
「ふんっ、我輩たちが、直々に遠島を教えてやったんだからな。魔球しか投げられないヤツに負けてもらっちゃあ困る」
「そうそう、遠島をキメるにも、なかなかコツがいるんだよ？罪が軽いと陸地になるし、重いと処刑だ。このバランスの飲み込みが、アレク君ははやかった。だから、僕たちは負けちゃったんだけどね」
二角帽子を被った軍人と、海パンを履いた若い侍が、レイ子に声をかける。
「貴方たちは、アレクと準々決勝で戦った、ウキタ・ボナパルトの遠島コンビ！来てくれていたのね！」
「ふん、たまたま暇だったから、観に来ただけだ。勘違いするな」
「ボナ君たら、正直じゃないねえ。アレク君が心配だから、観戦しに行くって、言ってたじゃないか。それにアレク君が、流罪勝負に負けないよう、あれだけ特訓してあげてじゃないか。おかげで＜えんとう＞勝負は、アレク君の勝ちだね。けれど、イッペイ選手は、何か奥の手を隠している感じがするよ……」
「ふん、余計なことを述べるな、ウキタよ。だが、その不安は、我輩も感じていた。決勝まで残る追放者が、魔球一辺倒とは思えのだ……何もなければよいが……」
『さあ、これで互いに１勝１敗です。
次の追放で、勝負がつきます！
ファイナルステージは、フリースタイル！ワンエグザイル！の一発勝負です！それでは”追放開始”！！！」
僕の目の前には、イッペイ選手が立っている。
だけど、なんだか様子がおかしい。
戦意が感じられないんだ。優しい目をして、全てをあきらめた顔をしている。
「＜えんとう＞勝負は君が先攻だったから、今度は、俺から行かせてもらうよ、アレク君」
「あっ、はい、どうぞ」
話し振りまで、先ほどまでのトゲトゲしさが消えている。
勝負の場に立つ人特有の、ギラギラした感じがない。
「俺にはね、年の離れた弟がいるんだ」
「はあ……そうですか」
「おいで、マサオ」
イッペイが、手招きすると、おずおずとウブな感じの野球少年が姿を見せる。
この瞬間、僕の全身にゾワゾワと悪寒が走り、鳥肌が立った。
「まっ、待てっ！！！」
けれど、もう遅かった。
イッペイは、自分の使っていた擦り切れたグローブをマサオに手渡す。
「いっ、イッペイ兄ちゃん？これは、お兄ちゃんがお父さんから受け継いだグローブだよ？」
「俺は、もう野球をやめることにした。そのグローブはマサオが使ってくれ」
「お兄ちゃんの魔球は！どうしたの！せっかく、プロになってお母さんを楽させるんじゃなかったの！！」
「魔球は……悪魔だ……身体を壊すだけじゃなく、心までむちゃくちゃにしちまう……」
イッペイは、右腕の傷をマサオに見せる。
そして、マサオの手を優しくしっかりと握り、目を見据えた。
「マサオ、お前には才能がある。俺みたいに、魔球に頼るんじゃなくて、正攻法で、頂点を目指せるはずだ！……じゃあな、マサオ。もう二度、会うことはないだろう。かあさんをよろしくな……」
夕日を背に、イッペイはマサオの前から、去っていく。
マサオは、兄の背中をじっとみつめ、兄の意思を引き継ぐことを決意したのだった……
『きっ、決まったっー！！イッペイ選手、ボロボロになった身体を逆手にとって、＜前作主人公＞を成功させました！』
『これはすごい。次代の主人公マサオとの関係上、作品のメインキャラから外れました。コミックス巻頭の人物紹介で、登場しないにも関わらず、小さく書かれているタイプ、アニメのオープニングならどのシーズンでも一瞬だけ映っているキャラクターのポジションに該当します。
作品のキーでありながら、作品からは追放されている状態。芸術的、見事な追放ですよこれは。
キャラクターとして、最高の追放ですね』
やられた。
僕は呆然と立ちすくむ。
遠島や陶片追放は、あくまで物語のなかでの追放だ。追放者は作品の枠内に止まっている。
けれど、前作主人公は作品の主要キャラクターでありながら、作品の枠外にいる。
僕は勇者パーティー追放者として、作品の枠内にいなければいけない以上、勝てない。
構造上、無理なんだ。
終わりだ。
