４．魔球の恐怖
バロンさんとの戦いの後、僕は順調に勝ち進んでいった。
『長きに渡る熱戦が繰り広げられたKOE、泣いても笑っても本日が最後ですっ！
決勝戦は、このカードだっ！
パーティーからの追放なら任せておけ！ここまで、名勝負をいくども見せてくれた
＜勇者パーティー追放 アレク＞
VS
決勝戦までの試合をすべて一瞬で終わらせた！正体不明のスポ根野郎！
＜魔球怪投手 イッペイ＞
両者、どんな追放をみせてくれるのか〜！！！！」
「ふんっ、あの青臭い坊主が決勝戦までいくとはねえ。あの顔つき、歴戦の浪人だよ」
後藤又兵衛は、入場するアレクを感慨深く見つめる。
三回戦で、アレクとぶつかり、熱戦を繰り広げた講談世界最強の男だ。
「後藤さんの”奉公構”で、アレクがまさか、あそこまで追い詰められるとは思いませんでしたわ。仕官を封じられて、必殺コンボを崩されるなんて……」
「けどな、レイ子の嬢ちゃん。最後に勝ったのはアレクだ。あいつの成長スピードは異常だ。試合中にもどんどん強くなりやがる」
「そうですよ。アレク君の成長は立派なものです。
準決勝のサイキッカー戦では、魔法も科学も奪われた状態で、”陶片追放”を始めるなんて。突然、壺を割り出した時にはびっくりしました。
1回戦のころから、彼の才能の片鱗は見えていましたし、私が負けたのも当然かもしれませんね」
レイ子の隣で、バロンは紅茶を優雅に飲みながら語る。
2回戦の観戦の際にカレーを食べていたら、ナノマシンの後遺症に悩まされている面々に袋叩きにされたので、本当はカレーを食べながら観戦したいが、紅茶だけで我慢している。
『さあ、両選手、闘技場に現れました。イッペイ選手対策にヘルメットとバットを装備したアレク選手に対し、一平選手は背番号444のカラフルな野球ユニフォームを着て登場です。
それでは、”””追放開始！！！！！！”””』
「この一球に俺の全てをかける！！！！」
イッペイは、振りかぶって、180度足を上げる。地面と身体が垂直になる。
「うおおおおおお、これが俺の開発したハンバーガー投法だっ！」
イッペイは、マウンドの上で、足をあげたまま、フィギュアスケーターのごとく、くるくると高速回転を始める。
「こっ、これは！どうりでカラフルなユニフォームを着ているわけだ！茶色の帽子とスパイクはバンズ、赤の上着はトマト、緑のベルトはレタス、焦げ茶のズボンはパティを表現しているわけかっ！」
僕は、驚愕した。マウンドには、巨大な等身大のハンバーガーがいるのだ。
「ふっ、これだけじゃないぜ。俺のスパイクの歯は、火打ち石でできている。それが高速回転すればどうなる？」
「まっ、まさか！」
イッペイの全身、巨大なハンバーガーが炎に包まれる。文字通り、燃えている。
「ほっかほかのハンバーガーのできあがりさ！」
「人類の夢、それは巨大ハンバーガーを食べること……」
「アレクっ！しっかりして、貴方の夢は、巨大ハンバーガーじゃない！この大会で優勝することでしょう！！！」
「レイ子嬢ちゃん、無駄だ。アレクの坊主、目の前にあるごちそうに夢中になってやがる。それにしても、イッペイの野郎、ハンバーガーに夢中にさせてどんな意味が……」
「そして、振りかぶって背中に回したボールは、適度なリリースポイントに到達する……」
巨大ハンバーガーから、突如、160キロの速球が放たれた！
「避けてっ、アレク！」
僕は避けるのが遅れた。ハンバーガーに夢中になって、気づくのが遅かった。
だが、大丈夫。
こんなこともあろうかと、アダマンタイト製のヘルメットをかぶっているのだ。
「無駄だ。トップスピンに入った俺の直球は、タングステン級の質量を誇る。そこに160キロの運動エネルギーが加わるんだ。その程度のヘルメットで耐えられるはずがない」
ゴッ……
僕の左側頭部に速球が命中する、なんてコントロールだ。
ヘルメットは砕け、僕は右打者がデッドボールを喰らった体勢で地面に倒れこんだ。
ぴしっ……
闘技場に、何かが割れる音が聞こえた。騒がしい会場の声のなかで、なぜだかハッキリと聞き取ることができた。
「……悪魔の音だっ！！！俺の右肘がああああああああああ！！！！！」
『おおっと、イッペイ選手、マウンド上で、右肘をおさえてうずくまります。これはいけません、ドクターが駆け寄ります』
「先生、俺の右肘はどうなんです！！」
「魔球の投げすぎで、軟骨が唐揚げになっています……もうマウンドに立つことは難しいでしょう……」
『でましたドクターストップ！！！ツイ・ホウ先生この状況は？』
『ええ、これはポイントが高いです。
頭部死球による追放に、選手生命が尽きたことによる引退、実質的な追放です。一度の攻撃で、2回の追放を仕掛けました！見事というほかありません。
このまま、アレク選手が倒れたままですと、頭部死球によるイッペイ選手の判定勝ちになります。
ただ、はっきりと言わせてもらいますと、これだけのポイント差がありますと、アレク選手が復帰しても勝つのは難しいです』
「アレク立って、このままじゃ、負けちゃうわ！」
僕はレイ子の声で目を覚ました。
デッドボールを側頭部にもらって、気絶していたらしい。
それにどうやら相手は、頭部死球だけでなく、決勝まで温存していた必殺技のドクターストップを使ったみたいだ。
致命的なほどポイントに差がついてしまっている。
『アレク選手、立った立ちました！試合続行です！』
「もう、俺の勝ちだ。ポイント差がわからないほど、ルーキーではないだろう」
「あきらめない限り、追放は終わらない！」
僕は、ポケットに入れていた素焼きの壺を取り出す。
「ふん？”陶片追放”か？今から僭主になるには、時間がかかりすぎるぞ。無駄なあがきだな」
「知ってるか？陶片追放には、わずかに僭主の栄光時代の思い出が含まれている。僕はそれを抜き取る！！！」
「そっ、そんなことできるはずがないだろう」
「小さな追放にもストーリーがある。君のように、試合の一部を切り取って勝負するものにはわからない感覚だっ！僕はその感覚を信じる！」
僕は、壺に手を入れ、まさぐる。深く深呼吸して、この壺の歴史に思いをはせるのだ。
きたっ！これだ！
僕は、手を勢いよく壺から引き抜いた。
「”三段櫂船”召喚！これで、この勝負は三段回戦になる！」
『流石は決勝戦！永久追放な戦いです。アレク選手、伝説の”三段櫂船”を召喚しました。これで決着は持ち越しです！』
