玉滴石

第４話 秘密の共有、夕焼けの告白

　昨夜は、一緒に寝るのは勘弁してほしいと言ったら、ナギはどっかに行ったようで姿が見えなかった。

　（どこかで悪いことしてないだろうか……）

　余計な心配をしている自分が嫌になった。関係ないのに……。

　朝起きたらナギは、床で寝ていた。二日目はさすがに驚かなかった。

　父親の天野達也は、都内に勤めているシステムエンジニアで、通勤に時間がかかるため、朝が早い。天が起きる頃にはもう出勤している。

　兄の海都は、天より起きるのが遅い。

　朝ごはんを食べていると、海都が起きてきた。

「おはよ」

　（この時間でよく間に合うな）

　海都は歯磨きだけして、支度をして出て行った。

　天も歯磨きして、学校に行く。

「行ってらっしゃい」

　母親の秋穂が、見送りしてくれた。

　秋穂もみんなを送り出した後、事務のパートの仕事に出かける。

『天の母親も父親も真面目だな』

　ナギが隣で歩いている。

「……うん」

「昨夜はどこ行ってたの？」

　天が聞くと、ナギは『気になる？』と聞き返してきた。

「べ、別に……。変なことしてないか気になっただけ」

『俺は普通のやつには何もしない。悪いことするやつには制裁をする。ただ、それだけだ』

『封印解きたいから、出来るだけお前の前でやるけどな！　ははは！』

　ナギは大口を開けて笑った。

　天は聞いたことを少し後悔した。

　学校に着くと、噂好きの田中湊人が話しかけてきた。

「おはよう」

「おはよう。今日さ、警察来るらしいよ。高橋先生の失踪の件で。呼び出されないか、怖いな」

　田中が何か知ってるのかと思って、ドキドキしたが、単に情報を披露したいだけのようだった。

　警察が校長先生や学年担任に話を聞きに来るという。

　天は、自分が誰かに見られていなかったのかずっと気になっていた。

　（もし、誰かに見られていて、捕まったらどうしよう……）

　◇

　四時間目の授業。

　理科の実験の日。高橋先生の代わりに、天の担任の小島先生が教えてくれた。

「みんな、ガスバーナーの使い方は覚えてるかな？」

「覚えてるー」「忘れましたー」

「じゃあ、説明するぞ。元栓を開ける前に、調節ネジ二つ閉めておくんだぞ。マッチをつけてから、ガス調節ネジを緩めて点火すること。わかったかな？」

「「はーい」」

「食塩と砂糖と片栗粉を加熱して、どうなるか変化を見ること」

　小島先生は黒板を指さしながら言った。

　天のグループは、天以外の子がガスバーナーに火をつけている。

　（何かあったら嫌だから触るのはやめておこう……）

　ナギの姿を探すと、ベランダで身を乗り出して階下の方を見ている。

「天野くん火をつけるの怖いからやっぱり、やって！」

「え……うん、わかった」

　ナギがこっちを見ていないことを確認してから、天は着火した。

　空気調節ネジを回転させて、青い炎にする。あらかじめスプーンにアルミを巻き、塩を乗せて用意してあるものを、ガスバーナーに近づけようとした、その時だった。

　天の後ろから声がした。

『面白そうなことしてるな。俺も混ぜて』

　その瞬間、「ボボォッ！」と天井に届くほどの巨大な火柱が上がった。

「わっ！」

　天は、驚いて身を引いた。

　ナギは、『燃えろーっ』と言った。

　小島先生が急いで走ってくる。途中、消火器を探している。

　周りのクラスメートは、「うわあああ！」「逃げろ！」と叫んで椅子をなぎ倒して廊下へ逃げた。

　天は慌てて元栓や調節ネジを閉めようとするが、火が強くて手が出せない。

　火災報知器が、「ジリリリリ！！」とけたたましい音を鳴らす。

　天は、青ざめながら右往左往していた。

　ナギは、口を開けてると、天から噴き出した《恐怖の紫色のエネルギー》を美味しそうに吸っていた。

　小島先生が、消火器で炎を消した。

「シューーーッ」

　先生が元栓を閉めた。

　理科室にはガスの匂いと、逃げ遅れたクラスメートの静けさが残った。

　天は膝をつきそうになるのをこらえ、ナギの方を見た。

　さっきまで『燃えろ』と無邪気に笑っていたはずのナギが、消火器の白い煙の中にぼうっと立ち尽くしている。

　その一つ目は、火が消えたはずのガスバーナーを、まるで穴が開くほど凝視していた。

『……くない』

　ナギの掠れた声。

「え……？」

『……あたたかくなんて、ねえんだ。……ただ、全部黒くなるだけだ』

　ナギは自分の灰色の着物の袖を、千切れるほど強く握りしめていた。

　いつも天を馬鹿にするような傲慢な態度はどこにもなく、そこにはただ、《火を忌み嫌う》雰囲気があった。

　さっきまでの無邪気な態度とは一変していた。

「ナギ……？」

　天が声をかけると、ナギはハッと我に返ったように天を睨みつけた。

『……なんだよ。……おい天、お前、今すげえマヌケな顔してるぜ？』

　無理に作ったいつもの意地悪な笑み。

　でも、ナギのその声は、隠しきれないほど小さく震えていた。

　小島先生が、息を弾ませながら大きな声で言った。

「怪我した奴はいないか？　とりあえず、怪我してない奴は教室に戻れ」

　朝倉七海が天に話しかけた。

「天野くん、大丈夫？」

「うん」

　（朝倉、優しいな）

「私ちょうど見てたんだけど、誰もガスバーナー触ってなかったよね？」

「うん……」

「なんだろうね？」

「わからないね」

　（朝倉は巻き込みたくない……）

「天野……ちょっと」

　小島先生に呼ばれた。先生が消火器をかけたところは、床がビチャビチャだ。

　理科室に先生方が集まってきた。他の生徒は、教室に戻って行って天しかいなかった。

「天野は火傷しなかったか？」

「はい。大丈夫です」

「ガス調節を全開にしたか？」

「していません」

「ならなんで炎が高くなったんだ？　怒らないから正直に言うんだ」　

「僕、やっていません……」

「まあ、とりあえず教室に帰れ」

　残りの時間は自習時間となった。

　天はその後、職員室に呼ばれることはなかった。

　しかし、噂好きの田中が、『二組の林が警察に事情聴取を受けたらしい』と、言っていたのが聞こえた。

　（林、警察に聞かれたのか……）

　天は、愛羅が警察に喋ってないのか気になっていた。また自分のことしか考えていない自分に気がついて、嫌になった。

　◇

　放課後。

　天が昇降口で靴を履き替えると、下駄箱の影から愛羅が顔を出した。

「話したいことがあるの。一緒に帰らない？」

「いいよ」

　愛羅が何も話さないので、天が重い口を開いた。

「今日、警察に聞かれたって聞いた」

「うん。うちの担任の斉藤先生に理科準備室に入ったところ、見られちゃったらしいんだ」

「まじ……」

「でも、勉強わからないところを聞いてすぐ帰ったと言ったら、何も言われなかったよ」

「……ならいいんだ。あ、別に変な意味じゃなくって、もうあんなこと忘れたいだろ」

「うん。……でも、天野くんには本当のこと知ってほしい」

「本当のこと？」

「うん。最初はね、委員会の行事の話をしたいって、放課後に理科準備室に呼ばれたの」

「なんの委員会だっけ？」

「理科委員会。植物とかうさぎの世話とかするの。うさぎが好きなの」

「なるほど」

「そしたらね……。そしたら、委員会の話が終わった後……」

　しばらく沈黙した。

　天が愛羅の顔を見ると、少し目が潤んでいた。

「話しにくいなら、しなくていい」

「ううん、話す。急に抱きしめられて、びっくりしてかたまってたら、キスされたの。それで、もし友達に話したら、親とか担任にバラすぞって言われた」

　天は握った拳が震えた。

「それから次の週に、また呼ばれて。行きたくなかったけど、またきてくれたら、前のことは忘れてやるって……」

「なんて奴だ……」

　天が怒っていると、ナギが口を開けて吸っていた。尻尾を左右に振っている。

「好きだって言われた」

「……それは、好きなやつにすることじゃない」

「だよね」

　愛羅はそう言うと、夕焼けになった空を見つめた。

　天は愛羅の横顔を見ていた。愛羅は少し大人びた雰囲気がある。

「私って他にも似たようなことあったんだ。なんでかな。親に似たのかな……」

　愛羅の家庭は母子家庭で、母親は夜の水商売で働いているらしい。

　親の客の親しい男性が家に来て、危うく無理やりされそうになったことがあるとのことだった。

「苦労してんだな」

「しょうがないよ」

　天はナギのことを打ち明けたくなった。

「林……。あのさ、変なこと言うけど聞いてくれる？」

「なに？」

「俺さ、鬼に取り憑かれてる」

「え？」

　天は、校外学習からの出来事から全て愛羅に話した。愛羅は真剣に聞いてくれた。

「そのナギって今もいるの？」

「いるよ。俺と君の間を歩いてる」

　愛羅は、ギョッとして飛び避けた。いるであろう場所に目を凝らす。そっと手を伸ばした。

「なんも見えない。なんもない」

　愛羅の手は空を切る。

「僕には実態があるんだ。触れる」

　天は触りたくなかったが、ナギの頭の上に手を乗せると、ナギは嫌がって頭を避けた。

「そんなちっちゃいんだ？」

　愛羅は興味深げに言った。

「今度、絵に描いて見せてよ」

「いいよ」

　天は、《理解者》が出来て嬉しくなった。自然に笑みが溢れた。

『なんかまた甘酸っぱい味がきた』

　ナギは口を開けている。

「でも、騒動起こされるのは怖いね」

「うん」

「あ、ライン交換しよ」

　愛羅がスマホをいじる。

「いいね」

　天もスマホを出す。

　通学路の分かれ道に来た。

「じゃあまた」「また明日」

　二人は手を振って別れた。

　ナギは頭の後ろで手を組みながら歩く。

『……なんか楽しそうだな』

　ナギは人間だった頃を少し思い出していた。