玉滴石

第３話 鬼付き、学校に行く

　朝からでかい声を出してしまった。

「わっ！！」

　ベッドの隣にナギが横たわっていたからだ。

『うるせーな……。おはよ』

「おばけも寝るのか……」

『誰がおばけだ。お前が寝てるから、夜はつまらんし、寝た』

「ちょっとどいて」

　部屋の真ん中寄りにナギがいたから出れなかった。

『早く学校行こうぜ』

　天は頭を抱えた。

　（こいつも行くのか……）

　ナギの後ろ姿を見ると何かに気づいた。

　（あれ？　尻尾ってあったっけ？）

　着物の裾から黒い細長い尻尾のようなものが出ていた。

　ニョロニョロと動いている。

　ナギは天の視線に気付いたらしい。

『これいいだろ？　昨日生えたわ』

　天は嫌な想像をしてしまった。

　（これからどんな姿になっていくんだ……？）

　◇

　昨夜よりは少し食欲が湧いて、朝ご飯を完食できた。

　学校に歩いて行く。ナギは後ろからついてくる。足が重い。お腹が痛くなってきた……。

　昨日の映像が甦る。歩いているなんでもない時間は、やたら思考が冴える。

　（警察に捕まらないだろうか、誰かに見られてはなかったのか――）

　気づくと、先生や愛羅のことを考えていない自分がいた。嫌になった。

「天野」

　名前を呼ばれて、ビクッとした。

「おはよ」

　友達の矢萩だった。

「おはよう」

　出した自分の声が弱々しいことに気づいた。

「元気ねーな。なんかあった？」

　矢萩が心配してくれている。

「なんもないよ」

　天はなるべくそっけないフリをした。

「告白して振られたか？　朝倉に」

「シーッ」

　天は人差し指を口に当てる。

「告白するとか言ってなかったっけ？」

　天は朝倉七海の誕生日にプレゼントを贈る予定だった。

「あれは中止」

「なんで？」

「なんでも！　もういいだろ」

　そんな会話をしていると、昇降口についた。

　すると、二人の前を林愛羅が横切った。

　天に気づいたようだが、そのまま通り過ぎて行った。

　教室に着くと、クラスメートの田中湊人が「高橋先生が失踪したらしいぜ」とみんなに言いふらしていた。

　天は心臓の鼓動が速くなった。もうバレている。

　（理科準備室のあの玉はどうなったんだろうか……。死体に戻ったりするんだろうか）

　鐘が鳴り、朝のホームルームの時間になった。担任の小島先生が暗い顔をして入ってきた。

「おはよう」

「起立……礼。着席……」

　バラバラに礼をして、座る。

「えー……みんな知ってるかもしれないが、二年二組担任の高橋先生が連絡取れなくなってるらしい。何か知ってる人がいたら教えてくれ」

　天は先生の顔をまっすぐ見れなかった。手元をじっと見て、手や肩が震えそうになるのを堪えていた。

『まあ見つからないだろうな』

　天が振り向くと、ナギが教室の後ろのロッカーの上に腰掛けて足をぷらぷらさせていた。

　（なんもしないでくれよ……）

　天は心の中で祈った。

　◇

　給食の時間になった。ナギは今のところ特に問題はなかった。強いて言えば、あちこち歩き回るくらいだ。たまに姿を消す。

　白衣姿の給食当番が運んできた大きな器の蓋を開けると、教室に湯気とカレーの匂いが広がった。

「今日カレーじゃん！」

　田中が勝ち誇ったように声をあげた。

　天は配られたカレーをしばらく見つめていると、スプーンが勝手に動いた。

　いや、ナギがスプーンでカレーを食べている。

『味見……。まずっ』

　ナギが天の顔に咳き込み、天の顔はカレーにまみれた。

　（うわっ！）

　周りを慌てて見回すと、誰も見ていなかったようでホッとする。

　（何すんだよ……）

　天が小声で言うと、ナギは口を開けて赤いエネルギーを吸っていた。

『量は無いけど、こっちの方がよっぽどうめえ』

　（うぜえ……）

『なんか言ったか？』

　（なんも）

　天はナギが食べたところを避けて食べたが、味がしなかった。

　五時間目――。

　社会科の時間だった。この関口先生の授業はいつも眠くなる。給食後だから尚更だ。

　まるで子守唄のような先生の説明。大半の生徒は静かになっていた。

　ナギが目を使って天の消しゴムを下に落とした。

　（何するんだよ）

　天は消しゴムを拾う……いや、拾おうとしたがまたコロコロ転がっていく。

　まるで手からこぼれるように消しゴムは逃げていき、先生の教壇の後ろを周り、Ｕターンして教室の後ろまで追っていく羽目になった。

「クスクス」

　みんなに笑われていた。寝ていた奴も目を開けた。

「何やってんの。天野」

「ごめんなさい」

　やっとのことで消しゴムを掴むと、ぎゅーっと掴んで逃げられないようにした。

　自分の席に戻る時、朝倉七海と目が合った。天は顔が赤くなる。

　ナギは口を開けて吸っている。

『なんか甘酸っぱい』

　天は恥ずかしくて、広げた教科書で顔を隠した。

　◇

　帰り前の掃除の時間。

　天が箒で教室を履いていると、雑巾を持った七海が天に寄ってきた。

「天野くん。ちょっと聞いてもいい？」

「え、何？」

　天はいきなり好きな子に話しかけられて心臓が高鳴る。

「さっきの消しゴム落とした時のことだけど」

「うん」

「消しゴムが勝手に転がってなかった！？」

「え……」

　隣のナギが『鋭いなこいつ。消すか』と言った。

「やめろ」

　天がつい言ってしまう。七海は自分が言われたと勘違いする。

「ごめんなさい。余計なこと言っちゃったかも。気にしないでね」

　そう言って七海は女子トイレの方へ走って行った。

　（ああ……。やっちゃった……。ナギのせいだ）

　天は肩を落とした。

　◇

　放課後、天は精神的に参ってしまい、早く家に帰りたかった。靴を履いて昇降口を出ると、声をかけられた。

「天野くん」

　林愛羅だった。

　天はなんと言っていいのかわからなかった。

「大丈夫？」

「うん……ありがとう」

「いや……うん。色々合ったけど、林が楽になったのなら、良かった」

　しばらく沈黙。自然と二人で家路を歩いていた。

「天野くんて、あんな力あるの？」

「んー……。正確には僕では無いけど……。あるよ」

「そっか……。やっぱり……。でも、私は天野くんのこと……怖くないから」

　愛羅はそう言ったあと、走って帰ってしまった。

『あの子……お前に気があるな』

「うるさいよ」

　天は、愛羅が落ち込んでいなそうで良かったと思った。

　――でも今日みたいな心労が毎日続くと考えると、目の前が暗くなった。