玉滴石

第１１話 それでも、一人じゃない

　天照院の境内は静かで、周りの住宅とは別の世界のようだった。

　天は以前、親戚がこの寺に通っていると聞いたことがあった。

「こっち。本堂の玄関は鍵かかってるから」

　七海は、過去帳がある場所へと案内してくれた。

　本堂の隣の普通の玄関から中へ入る。

「お邪魔します」

「どうぞ」

　ふっと、お香の香りが鼻に入った。その奥に、古い木と埃の匂いが混ざっている。

　乾いているのに、どこか重たい空気だった。

　七海が電灯をつけると、長い廊下の奥に、暗い本堂らしい広い空間がうっすら見えた。

　本堂を横切ったとき、本尊に目が行き、思わず足が止まりかけた。手を合わせた方がいいのか、一瞬だけ迷う。結局、そのまま七海の後を追った。　

　薄暗い奥の廊下の突き当たりのドアから外に出ると、左手へ外壁に沿って渡り廊下が続いている。外壁の向こうに隣の住宅の屋根が見えた。

　渡り廊下の先、左手に蔵の入口があった。七海は鍵を取り出した。

「気にしなくていいよ。自由に入っていいことになってるから」

　天は、初めて見る漆喰の頑丈な建物に少しドキドキした。

　七海は鍵を差し込み、少し力を込めて扉を引いた。古い木の扉が、ゆっくりと軋みながら開く。

　中は真っ暗だった。七海が電灯をつけると、古い書物や木箱や古びた箱、年季の入った品々が所狭しと積み上げられていた。

「埃っぽいけどごめんね」

「あ、うん」

　七海は、『過去帳』と墨で書かれた箱を開けた。すると、中には厚手の和紙で綴じられた、ずっしりと重い一冊の本が入っていた。表紙には金泥で「天照院」と書かれている。

　古い和紙で力を入れると切れてしまいそうだ。七海はそっとページを捲る。

　ページをめくっていくと、筆で丁寧に書かれた名前と生年月日、行事や出来事がたくさん並んでいる。天の指が、一行一行を追うたびに、心臓が早鐘のように打った。

　（ナギの過去が載ってるだろうか？）

「……あった。江戸時代のころの記録」

　七海の指が、ある一箇所で止まる。山野家の家族の死亡日が皆同じ日付になっていた。山野家だけでなく、酒井家の死亡日も同じだった。

「これは……同じ日だ」

　天の声はかすれていた。

　山野家の娘、お初だけは死亡日がもっと後だ。

「お初の名前の下に、『天野お初』と書いてある……」

　ページを捲っていくと、『天野』と書かれた人名に目が留まる。

「天野清右衛門の後に、天野お初の名前がある。夫婦なのか？」

　（まさか僕に関係あるのか？）

　天の胸の奥が疼いている。

「何してんだ？」

　背後から急に低い声がして天は飛び上がりそうになった。

「お父さん」

　七海が気づいて言った。

「過去帳を見せてあげてるの。昨日話した、天野くん」

「お邪魔してます」

　天は軽く会釈した。

「この人、私のお父さん。明玄(めいげん)住職」

「君が天野くんか……」

　明玄住職は、薄い色の作務衣を着ていて、優しい目をしていた。

「天野くんの話通りに鬼に惨殺されたような記述があるの。ここ全員死亡日が一緒なの」

　七海は過去帳を指差した。

「昔の言い伝えとかまとめた本があったなあ……」

　明玄住職は、埃が被った本の束から一冊の紫の表紙の本を取り出した。

　パラパラと捲る音がする。

「ここだ」

『鬼に変化し若者。庄屋の山野家、組頭の酒井家を惨殺せり』

「うわ。本当に書いてある！」　

　七海と天は、顔を近づけて本を覗いていた。

『庄屋の血筋、一人の娘を残して断絶。その娘、寺に避難する。僧の授けし数珠により、鬼の目を逃れたり』

　天の胸が内側から熱くなり、思わず手で押さえた。

　明玄住職は、静かに昔を思い出すように話し始めた。

「先代から聞いたことあるんだけど、昔、偉いお坊さんがうちに訪ねてきた時にさ、夜徘徊する鬼を封じ込めたことがあるらしい」

『違う！　違う！　みんなお前らが悪いんだ！　悪いやつはみんな死ねばいいんだ！！』

「うっ……」

　天は、急に胸が苦しくなり、その場に崩れたと同時に、ナギが天の体から飛び出した。

「天野くん！」

　七海が駆け寄る。

『ウォー！　天は人殺しの子孫かよ！　お前らも俺を閉じ込めた奴らかよ！』

　ナギは周囲に向かって吠えた。

　その瞬間、明玄住職は左手を胸の前に立て、右手に数珠を持ち、低く経を唱え始めた。

「……何かいる」

『おめえら、邪魔すんな！！』

　ナギは天の胸ぐらと膝を鷲掴みにし、ぐいっと自分の頭の上に掲げた。天は、降りようともがいた。

「ナギ！　放せ！」

　七海は宙に浮く天の姿に、何もできず腰が抜けていた。

『人殺しめ！　壊れろ！』

　ナギは七海の方へ天を投げた。

　明玄住職は、咄嗟に七海の前に立ちはだかった。

「あっ……」

　三人の体はもつれ、天の体は棚に激しく打ちつけられた。　

「うっ……」

「天野くん！」

　明玄住職は座ったまま、右手に数珠を持ち大きな声でお経を唱えた。

「南無阿弥陀仏！　荒ぶるものよ、その力を鎮めよ！

　裁きにあらず、ただの執(しゅう)なり……光のもとへ還れ！

　南無阿弥陀仏っ！」

　明玄住職の声は低く力強く、静かな寺全体にこだました。

「南無阿弥陀仏！　……南無阿弥陀仏！」

　七海も数珠を持ち、詠唱に加わった。

「「南無阿弥陀仏！　……南無阿弥陀仏！」」

『弱いものいじめするな！』

　ナギはジリジリと後ずさる。二人は、まるで見えているかのようにナギの方へ近づいていく。

『念仏は嫌いなんじゃあ！！』

　ナギは、蔵から外に出て、塀を越えてどこかへ行ってしまった。

　天は、痛む体を我慢して立ち上がって外をみると、ナギの姿はなかった。天がポツリと呟く。　

「ナギがいなくなった」

「……やはりそうか……。天野くん、大丈夫か？」

　明玄住職は、天の体をチェックした。

「……はい」

　七海がはっと何かを思いついたように言った。

「今日、うちに泊まったら？　お母さんに言ってくる」

　七海の足音が遠ざかった。

「天野くん。居間の方に行こう。ご飯食べてゆっくりするといい」

　（――まさかここでこんなことになるとは……。七海の話は本当だった）

　明玄住職は、先代から預かったある品物を思い出していた。

　◇

「まあ、そんなことがあったの？！」

　朝倉七海の母の和歌子は、夕飯を作っていて何も気づかなかったらしい。

　心配そうに全員の顔を見回す。

「天野くん、今日うちに泊まった方がいいよね？　まじで空中に浮いてたんだ……怖かった」

「……天野くんの親御さんに連絡しましょう」

　しばらくすると、天の母親の秋穂が迎えに来た。兄の海都は塾（？）だし、父親の達也は毎日残業で遅いのでまだ帰っていない。

　玄関で秋穂と明玄住職の声が聞こえる。　

「天が迷惑かけたそうで、すみません」

「いやいや、天野くんはかなりヤバいものに取り憑かれているようです」

「……電話で奥さんからも聞いたんだけど、いまいち信じられないんです」

「まあ、上がってください」

　◇

　七海と天がご飯を食べている中、応接室のソファで明玄住職と秋穂が会話していた。

「今日はうちに泊まらせます。いいでしょうか？」

「ご迷惑では……？」

　明玄住職は、起きたことを細かく秋保に伝えたが、まだ信じてないようだった。

「後でもう少し天野くんから話を聞こうと思っています。それと、これを渡そうと思いまして……」

　明玄住職が古い茶色の箱の蓋を開けると、茶色い古そうな数珠が入っている。

「これは昔、鬼を封じる前に、鬼に狙われた少女に渡していた数珠です。その少女が大人になり、亡くなったあと親族がこの寺に戻してくれたそうです」

「……はあ」

「天野くんはおそらく、この鬼に取り憑かれているようです」

「えっ？　……なんですかそれは」

「過去帳によると、その少女は、おそらく天野さんの先祖のようです」

「……どうして？　わかるんですか？」

　明玄住職は、重い過去帳を開いた。

「ここでは『天野』という苗字は珍しく、天野くんのご親戚しかいないように思います」

「……ええ、そうですね。うちは古くからこの辺に住んでるって聞きました。元々は少し離れた山にいたようですけど……」

「ここ、見てください」

　明玄住職は、『天野お初』とその旧姓『山野お初』の関係、死亡日がみんな同じこと、うちの寺での伝承の話など、合わせると話がぴったりすると説明した。

「天野くんが、七海に鬼の話をしていたようです」

「最初、天野くんのお母さんを頭痛にされて、家族に危害が及ばぬよう黙っていたようです」

「頭痛……？」

　秋穂は、記憶を辿ると思い当たった。

「まさか……校外学習の日？」

「天野くんは校外学習で、石の封印を解いてしまったらしいです」

「あっ……」

　秋穂は口を押さえた。

「天から話を聞きます」

　秋穂は天のところへ小走りで向かった。

　明玄住職は、優しい表情になった。

　◇

　リビングに行くとまだ二人はご飯を食べていた。

「天……。本当なの？　《ナギ》って鬼の話」

「……うん」

　秋穂は、天を抱きしめた。頬に涙が伝う。

「ごめん……わかってあげられなくて……。辛かったね」

　天は目を瞬いた。視界が歪んでいく。

「さっき、天野くんが空中に浮いた後、飛ばされてました……」

　箸を持つ七海の手が震えている。

　天は何か言おうとした。でも、言葉にならなかった。　

　気がつくと、天は声をあげて泣いていた。

　◇

　秋穂が帰り、お風呂に入った後、七海と同じ部屋で寝ることにした。

　（こんな状況でなければ、嬉しいのに……）

「ねえ、さっきの数珠見せて」

　天は、箱を七海に渡した。

「これさ、いつも身につけといた方がいいよ」

「……うん、そうする」

　七海は数珠を握って目を瞑る。

　（どうか天野くんをお守りくださいますよう……）

　天がポツリと言った。

「愛羅と……仲良くしてやってほしい」

「林さんか……。うん、わかった」

　天は親にも全て話してしまっていた。ただ、愛羅のことは詳細には話すことができなかった。

　全部を話した時、全員しばらく黙っていたのを思い出す。

　七海は電気を消した。

「なんかあったら起こしていいから……おやすみ」

「ありがとう。おやすみ」

　頭の中に今日の出来事が鮮明に思い出された。

　――ナギは今どこにいるんだろう？

　次に会った時は、僕を殺すんだろうか？　いや、殺しはしないのはわかっている。

　……もう一人じゃない。そう思うと、少しずつ睡魔がやってきた。

　朝倉も心配してくれている。もちろん、お母さんも……。きっとお父さんも話を聞いて心配するだろう。

　兄ちゃんはどう思うだろう？

　今日も落語してきたんだろうな……。

　――いつのまにか、天は眠りの中にいた。