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23：確かめさせてもらおう

　今世紀最強の守護騎士(シュヴァリエ)と謳われるサイファ・クルルシファー。

　アニメにおいて、あらゆる強者を一振りで斬り捨てていく姿は、男である俺でも胸が熱くなるものがあった。なお、妹最押しのキャラクターでもあった。

　剣術もさることながら、魔法の腕前も一級品。得意としているものは剣に魔法を乗せる魔法剣。そして、勇者の末裔を示す光魔法の使い手。

　……何だコイツ、スペックが高すぎるだろ。

「先手は譲ろう。どこからでもかかって来ると良い」

　その佇まいには絶対の自信が見受けられる。

　俺程度の相手なら先手を譲っても楽勝とでも言うのだろう。

　確かにそうかもしれないが、いざ舐めた態度をやられると癪に障る。

　まあ、良い。譲ってくれるのなら、ありがたく頂戴しよう。

　俺は地を蹴って飛び出す。

　鞘に収まったままの白刀を、サイファの首を狙って振り抜く。

　ガキィン——という甲高い音が響くと同時に、俺の態勢が大きく崩れる。

「なっ——⁉」

「狙いが丸わかりだ、素人め！」

　サイファの剣によって、俺の一振りは押し合いもなく難なく弾かれた。

　これもすべて実力差が大きいせいだろう。

　だが、隙を見せるワケにもいかない。

　俺はすぐに態勢を整える。視線はサイファから逸らさない。余所見は即座に死へ直結する——と、ハレンから嫌というほどに叩き込まれた。

「……もう一度聞こう。なぜ、それを抜かない？」

「答える必要があるとでも？」

　白刀を抜く時は必然的に『魔力殺しの魔眼(ネガシオン)』を使うことになる。これは俺にとって切り札だ。切るタイミングを見極める必要がある。

「それが聖剣のような特殊なものなのかは知らないが、抜く気がないのなら——無理矢理抜かせてやろう」

　目の前からサイファの姿が文字通り消えた。

　この展開のお約束は————後ろだ！

　振り返りざまに白刀を振り抜く。強い衝撃と共に、サイファの剣を受け止めることに成功する。

「勘が良いな」

「最近まで嫌というほどやられたんでね！」

　似たようなことをハレンに何度もやられた。

　殺気を感じろなんて言われてもいたが、まだそれを感じ取れるほど俺の感覚は研ぎ澄まされていない。だから、これは直感と経験則による偶然だ。

「直感は及第点と言ったところか。だが、才能は欠片も感じられないがな」

　腹部に衝撃が奔る。

　即座に気づく。俺の腹部にサイファの右足が突き刺さっていた。

　足が宙に浮き、そのまま数メートル飛ばされる。

「くっ……」

「……痛みで剣を手放すほどの素人ではないか。しかし、その程度の実力で守護騎士(シュヴァリエ)にお前を任命するとは、アステリア・コランダムの目は節穴か？」

「アステアリアの目は節穴じゃないよ。ま、俺の実力が低いのは認めるけどな」

「魔力が無いから剣術が優れている、或いは才能があるかと思ったがそうでもない。一体、お前は何者だ？」

　サイファは何かを訝しんでいる。

　流石は主要キャラクターだ。その勘も一級品だ。

　沈黙を貫く俺に、サイファは「まあ良い」と告げる。

「この程度であれば、俺の負けはない。サレンディア様より『揉んでやれ』と指示を受けている。心配するな、殺しはしない」

　揉んでやれ——どうせ碌でもない指示なのだろう。

「小手調べだ。エウクレイデス」

　魔法名を唱えた。ただ、それだけ。

　脇腹に激痛が奔る。視線を向けると血が滲んでいた。

「反応できないか？」

「閃光の魔法。しかもノーモーション！」

　閃光をただ直線に放つだけの魔法——エウクレイデス。

　勇者の末裔だけが発動できる光の魔法であり、その脅威はそのスピードだ。放出から着弾まで視認が難しい。少なくとも俺の目では捉えることすらできない。

　そんな魔法をサイファという才能の権化はノーモーションで放ってくるのだから質が悪い。

「エウクレイデス・リフレクト」

　再び放たれる閃光。

　俺の太ももを掠ったと思えば、背中に激痛が襲う。

「ぐぅ……」

「魔力によって反射板を作成し、俺の閃光を反射した。これで死角からの攻撃も可能だ」

「……説明どうも」

　完全に舐められている。

　魔法の種明かしを自ら行うあたり、知られても問題ないという判断なのだろう。

「実力差は歴然だ。大人しく白旗を振ってはどうだ？」

「お断りだね。こんなんでもアステリアの守護騎士(シュヴァリエ)なんだ。どうせ負けるなら恥じない姿で負けたいね」

　可能であれば勝ちを取りたい。

　だが、正攻法では難しい。

　やはり『魔力殺しの魔眼(ネガシオン)』を切るタイミングが重要だ。

　長期戦は不利。身体能力の向上を用いて一撃で沈めることこそが僅かな勝ち筋。しかし、正面からは確実に防がれる。

「覚悟だけは一人前か。なら、恥じない姿で負けを晒せ」

　サイファの頭上に強烈な力が集まるのを感じる。

　俺が視線を向けると、そこには渦を巻く光の球体が輝いていた。

　俺はその魔法を知っている。

　現段階でサイファが持つ最大の魔法——アラマズド。

「運が良ければ、死なんだろう」

　アラマズドが放たれる。

　光の球体とは言え、そのスピードは瞬きの間だ。

　俺の身体は閃光に飲み込まれる。

「……終わりだな」

　サイファが呟いた——その時だった。

　世界が黄金に染まった。

「何だ⁉」

　大気の魔力は金色の炎となって立ち上り、その不可思議な様相にサイファは眉を顰めていた。

　そして——、

「ッ————何処に消えた⁉」

　アラマズドの魔力がすべて燃え尽きた其処に、俺の姿は当然ない。

　なぜならば、既にサイファの背後を取っていたからだ。

　鞘は焼滅し、その白い刀身は金色の炎を纏う。その白刀を手に俺は横一線に振り抜く。

　これが並の相手であれば、決まっていた。

「今のは肝を冷やしたぞ」

　俺の一刀はサイファの剣で受け止められた。

　唯一のチャンスを逃してしまった俺は顔を顰める。

　ここからは時間との戦い。失明するまでに仕留めきる必要がある。

「それがお前の切り札か？」

「だとしたら何だってんだ？」

「————面白い」

　俺を押し飛ばし、サイファが剣を構える。

「お前が俺に届くのか——確かめさせてもらおう」