エルフは聖女ばかり見つめる、世話を焼く僕には冷たいまま

第23話 空席、銀髪のいない朝

あの屋上から、三日が過ぎた。

　三人の関係は、表向き、何も変わっていない。教室ではシルフィは「貴様」と呼ぶし、玲奈は廊下ですれ違うと「鈴木くん」と微笑む。

　ただ、僕とシルフィの間にだけ、小さな違和感が、生まれていた。

　肩が触れる距離は、変わらない。声をかける回数も、変わらない。

　でも、シルフィの目が、たまに、僕の向こう側を見る。

　遠くを、見る。

　ここではない、どこかを、見ている目だった。

　その日、シルフィは、放課後、いつもより早く立ち上がった。

「……ハルト」

「ん」

「今日は、先に帰る」

「……一緒に帰らないのか？」

「……一人で帰る」

　いつもなら、理由を聞けば、しぶしぶ言う。

　今日は、違った。

「……何かあった？」

「……ない」

　シルフィは、僕と目を合わせなかった。

　鞄を肩にかけて、足早に、教室を出ていった。

　追いかけようとした足が、止まった。

　追いかけたら、シルフィは、もっと遠くへ行く気がした。

　その勘は、たぶん、合っていた。

　でも、合っていたからといって、正しい選択だったかは、別の話だった。

　夜、シルフィに、メッセージを送った。

　他愛のない、いつもの一文。

『今日、寒かったな』

　既読は、つかなかった。

　寝る前に、もう一度、画面を見た。

　まだ、つかなかった。

　シルフィが、既読をすぐにつけないことは、これまでも、たまに、あった。

　だから、僕は、深く考えなかった。

　考えなかったことを、翌朝、後悔することになる。

　翌朝。

　いつもより、早く、教室に着いた。

　シルフィの席は、空っぽだった。

　まだ、誰も来ていない時間だから、それは、当たり前だった。

　でも、いつも通り朝が進んで、クラスメイトが揃って、ホームルームの時間になっても、シルフィの席は、空いたままだった。

　担任が、出席を取った。

「白森」

　返事が、ない。

「白森シルフィ。……欠席か」

　担任は、ペンを、出席簿に走らせた。

　いつもと同じ、機械的な動作。

　なのに、隣の席の空白だけが、教室全体の空気を、ぐにゃりと歪ませた気がした。

　僕は、スマホを、机の下で、確認した。

　昨日のメッセージに、まだ、既読は、ついていなかった。

　一時間目。

　黒板の文字が、滑っていく。

　ノートを取ろうとして、ペンが、止まる。

　隣を、見る。

　誰もいない椅子。

　いない、と分かっているのに、何度も、見てしまう。

　二時間目。

　三時間目。

　昼休み。

　購買のパンを買って、自分の席に戻った。

　いつもなら、シルフィが、僕より先に、自分の席で、昼食を食べている時間だ。

　今日は、誰もいない。

　パンの袋を開ける音だけが、やけに、大きく響いた。

　もう一度、スマホを確認した。

　既読は、ついていない。

　新しいメッセージを、打った。

『大丈夫か』

　送信。

　既読は、つかなかった。

　昼休みが終わる頃、玲奈が、教室の入口に、立っていた。

　いつもの、柔らかい笑顔ではなかった。

　少しだけ、強張った顔だった。

　僕は、廊下に出た。

「鈴木くん」

「……はい」

「白森さんから、連絡、来た？」

　玲奈の声が、いつもより低かった。

　僕は、首を振った。

「……昨日の夜から、既読、つかないです」

「……私も」

　玲奈は、自分のスマホを、僕に見せた。

　画面に、玲奈からシルフィへのメッセージが、いくつか並んでいた。

　全部、既読が、ついていなかった。

「電話も、出ない」

「……」

「鈴木くん、昨日、何か、あった？」

「……いえ」

　昨日、シルフィは、いつもより早く帰った。

　目を、合わせなかった。

　あれが、最後の会話だった。

　言わないと、いけないことに、気づいた。

「……昨日、シルフィ、変でした」

「変？」

「『先に帰る』って、急に言って。理由、聞いても、教えてくれなかった」

「……」

「目が、合わなかったんです」

　玲奈の表情が、ゆっくり、固くなった。

「……今朝、家の方には、行ってみた？」

「……まだ」

「私、行ってみる」

「……一緒に」

「ううん。授業、終わってからにして」

　玲奈は、言いきった。

「鈴木くん、今、行ったら、たぶん、冷静じゃいられないでしょ」

「……」

「私が、先に行く。連絡する」

　その判断が、たぶん、正しかった。

　頷くしかなかった。

　頷いた、その時、玲奈の目に、ほんの少しだけ、自分も冷静じゃない、と書いてある気がした。

　でも、玲奈は、それを、見せなかった。

　見せないまま、廊下の向こうへ、歩いていった。

　午後の授業を、どう過ごしたか、覚えていない。

　黒板を、見ていた。ノートを、開いていた。ペンを、握っていた。

　でも、何も、書けなかった。

　書こうとすると、隣の空席が、視界に入った。

　入るたびに、胸が、ぐっと、押された。

　六時間目の途中で、机の中で、スマホが震えた。

　心臓が、跳ねた。

　机の下で、画面を見た。

　玲奈からだった。

『家、行ってきた』

　もう一通。

『……いなかった』

　息が、止まった。

　次のメッセージが、すぐに来た。

『鍵が、開いてた。中、誰もいない』

『ベッドは、整えられてた。机の上も、片付けられてた』

『生活感がない。出かけたまま、戻る予定じゃない、感じ』

　もう一通。

『部屋に、置き手紙とか、何もなかった』

　最後の一通が、僕の指を、固まらせた。

『荷物、一部、なくなってる』

　チャイムが、鳴った。

　六時間目の終わり。

　僕は、座ったまま、動けなかった。

　立ち上がる理由が、ない、というより、立ち上がる力が、出なかった。

　帰りのホームルーム。

　担任の声が、遠かった。

　ホームルームが、終わった。

　クラスメイトが、ばらばらと、帰り支度を始めた。

　僕は、まだ、座っていた。

　もう一度、シルフィに、メッセージを送った。

『どこにいる』

　既読は、つかない。

　もう一通、打った。

『何も、言わずに、いなくなるなよ』

　既読は、つかない。

　返信が来る気配は、画面のどこにも、なかった。

　教室に、一人、残った。

　窓の外が、少しずつ、暗くなっていく。

　冬の日没は、早い。

　僕は、隣の机を見た。

　昨日まで、シルフィが座っていた、椅子。

　昨日まで、シルフィの肘がついていた、机。

　昨日まで、シルフィのノートが、あった場所。

　全部、空っぽだった。

　空っぽの中で、僕は、ようやく、机に、突っ伏した。

　額を、机に、押し付けた。

　冷たい。

　ひんやりした、木の匂い。

　その匂いの中で、目の奥が、熱くなった。

　堪えようとした。

　堪えられなかった。

　涙が、一粒、机に落ちた。

　音は、しなかった。

　でも、落ちた、と分かった。

　二粒目が、続いた。

　三粒目で、もう、堪えるのを、やめた。

「……なんで」

　声が、漏れた。

「……何で、何も言わずに」

　誰もいない教室で、僕の声は、どこにも、届かなかった。

　届かないから、言えた、のかもしれない。

　好きだ、と言ってくれた。

　待っててくれ、と言ってくれた。

　屋上で、約束した。

　三人で、嘘はつかない、逃げない、と。

　なのに。

　シルフィは、いなくなった。

　何も、言わずに。

　逃げたのかもしれない。

　逃げたんじゃないのかもしれない。

　どちらか、分からない。

　分からないことが、一番、苦しかった。

　涙が、止まらなかった。

　肩が、震えた。

　声を上げないように、口を、手で押さえた。

　押さえても、漏れた。

「……シルフィ」

　名前を、呼んだ。

　返事は、なかった。

　返事が来ないことが、こんなに、苦しいなんて。

　僕は、知らなかった。

　窓の外が、完全に暗くなって、廊下の電気が、一斉に灯った。

　僕は、まだ、机に突っ伏したままだった。

　涙は、止まっていた。

　止まったというより、出尽くした、という方が、正しい。

　目が、腫れている自覚があった。

　顔も、たぶん、ひどい。

　立ち上がる気力が、まだ、湧かない。

　ポケットの中で、スマホが、震えた。

　心臓が、跳ねた。

　画面を、見た。

　シルフィでは、なかった。

　玲奈からだった。

『鈴木くん、まだ学校にいる？』

　位置情報まで、見抜かれている気がした。

　僕は、震える指で、打った。

『……います』

　既読。

　返信は、なかった。

　代わりに、教室の入口で、コツン、という、小さな音がした。

　顔を上げた。

　玲奈が、立っていた。

　コートを、着ていた。

　たぶん、家まで行って、そのまま、ここに来た。

「……やっぱり、ここにいた」

「……」

「鈴木くん、顔」

「……」

「……うん、何も言わなくていい」

　玲奈は、近づいてきて、僕の隣の、シルフィの席に、座った。

　空いている椅子に、玲奈が、座った。

　代わりじゃ、ない。

　代わりじゃないけど、すこしは気分まぎれるかな？

　それだけで、僕は、また、目が熱くなった。

「……玲奈」

「ん」

「……シルフィ、戻ってきますか」

「……」

「玲奈」

「……分からない」

　玲奈は、嘘を、つかなかった。

　つかないと、決めたから。

「分からない。でも、私、信じる」

「……信じる」

「うん。信じる」

　玲奈の声が、少しだけ、震えていた。

「鈴木くんも、信じて」

　信じる、と言われても、すぐには、頷けなかった。

　頷けないまま、僕は、もう一度、机に突っ伏した。

　玲奈は、何も言わなかった。

　ただ、僕の背中に、手のひらを、軽く置いた。

　温かかった。

　その温かさで、また、涙が、こぼれた。

　今度は、声を、抑えなかった。

　誰もいない教室で。

　いや、玲奈だけがいる教室で。

　僕は、シルフィの空席の隣で、声を上げて、泣いた。

　子どもみたいに。

　みっともなく。

　玲奈は、最後まで、何も言わなかった。

　ただ、背中に置いた手のひらを、ゆっくり、規則的に、動かした。

　窓の外で、雪が、ちらつき始めた。

　今年、初めての雪だった。

　シルフィのいない、初めての雪。

　白い粒が、暗い空から、静かに、落ちていた。

　どこにいるのか、分からない。

　なぜ、いなくなったのか、分からない。

　いつ、戻ってくるのか、分からない。

　戻ってくるのかさえ、分からない。

　分からないことが、こんなに、痛いなんて。

　僕は、知らなかった。

　シルフィの席は、空いたままだった。

　明日も、たぶん、空いている。

　明後日も。

　その先も、いつまでかは、分からない。

　既読のつかないメッセージだけが、僕の画面に、いくつも、積もっていく。

　雪と、同じくらい、静かに。

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他作品でマンガも描いています(*'ω'*)

時間ができたら挿絵描いてみようと思います(^^♪

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