幽霊は経験値タンク職

構式

第２０話 魔王

昨日はたくさんのPVをいただきました。初めてのことで、少しだけ胸が高鳴りました。本当にありがとうございます。

あまりこうしたことを語るのは、物語の空気を乱してしまいそうで迷いましたが……それでも、感謝の気持ちだけはどうしても伝えたくて。心より、ありがとうございました。

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　山の中腹にぽっかりと口を開けた洞窟。

　その奥を真下におよそ百メートル降りた先――そこに広がっていたのは、地下都市(カルネア王国)とよく似た、巨大な地下空洞だった。

　その中心には、静かに水面をたたえる円形の湖。

　そして湖の中央には、まるで浮かぶように、孤立した円形の小島が佇んでいた。

　ヒナタたちは湖のほとりまで歩を進め、ふと足元を見下ろす。

「これ……なに？」

　リーネが興味深そうに声を上げる。

　そこには、突如として現れた転移魔法陣が、淡い光を帯びて広がっていた。

「これに乗れば、たぶんあの中央の島に飛ばされるはずだ」

　ヒナタが小さく頷き、皆に目を向ける。

　リーネもクロノも、ためらわずに頷き返した。

「よし、行こう。せーの！」

　三人が魔法陣に同時に飛び乗った瞬間、ふわりと身体が浮き上がる感覚が全身を包む。

　次の瞬間、視界が揺らぎ――気づけば、一行は湖の中央、孤島の上に立っていた。

　すると、空気がわずかに震え、周囲が眩い光に包まれ始める。

　そして――

「ん？ 誰か来たのか！？」

　少女のような甲高い声が、突然、ヒナタたちの頭の中に響き渡った。

　突如響いた声に、三人は思わず顔を見合わせた。

　クロノも尻尾をピンと張り、低く唸りながら警戒の構えを取っている。

　ヒナタはおずおずと前に出て、慎重に声を返した。

「あ、はい……急にすみません。ヒナタと申します」

　前回の経験を踏まえ、相手はおそらく“神”だろうと見当をつけた。

　無礼な態度はさすがにまずい、と判断し、自然と敬語が口をついて出た。

　ただ――ひとつ気になることがある。

　その声は、前に聞いた神の声とはまるで違っていたのだ。

　甲高く、どこか幼さと無邪気さを含んだ、少女のような響き。

「むむむむ？　お主……変わった形をしておるな！　死者が迷い込んできたのか？」

　楽しげな、きらきらと跳ねるような声が、脳内に響き渡った。

「……いえ。元は人間でしたが、少し前に幽霊の魔物となりました」

　ヒナタは言葉を選びながら続ける。

「そしてこちらも、かつては人間。百年ほど前に命を落とし、魔物になりつつも人格を保ったリーネです」

　そう言って横のリーネを示し、

「それから、魔獣のクロノ。確か……人間たちからはフェングレイ、という種族名で呼ばれていたはずです」

　落ち着いた声で名乗り終えると、三人はぴりりと張り詰めた空気の中で、相手の反応を待った。

「人間……！？　少し前？　お主、変わったことを言うな！」

甲高い少女の声が、頭の中に響く。

「そこの女はまだ分かるが、この世界に人(・)間(・)な(・)ど(・)お(・)ら(・)ん(・)ぞ？」

　――ん？　今、なんて言った？

「カルネア王国にも、同じような泉の神殿があったんです。

　そこでスキルを習得し、魔物化を果たしました」

　ヒナタが丁寧に説明を加えると、少女の声はさらに怪訝さを増した。

「へ？　なんだそれ！？　神殿で魔物化？

　ってことは……お前、本当に人間だったのか！？」

　だから、それを何度も言ってるんだけど――。

　ヒナタは内心で小さく肩を落とす。

　確かに、人間が魔物になること自体は、この世界では珍しいことではない。

　ただ、リーネや自分のように意思を持ち、会話ができる存在はほとんどいないはずだ。

　もしかすると、“異世界から来る”という前提がなければ、決して成し得ない変化なのかもしれない。

　……それを考えず、最初から正直に話したのは少し迂闊だったか。

「はい、そうです。元は人間でした」

「うーん……そんなことがあるんだなー」

少女の声が一拍置いて、ぱっと明るく跳ね上がった。

「あ！　今そっちへ行くから、ちょっと待ってな！」

　その言葉が響いた瞬間、ヒナタたちの目の前に転移魔法陣が浮かび上がった。

　魔法陣の縁を縫うように、キラキラとした光粒が渦を巻き、

　それはみるみるうちに人の形を形作っていく。

　――姿を現したのは、小柄な少女だった。

　小柄な体つきで、背丈はリーネの胸元にも届かないくらい。

　鮮やかな金色の髪は、高い位置で結ばれたツインテールが特徴的で、動くたびに陽光を跳ね返し、まるで光の糸のように輝いた。

　瞳は透き通るような水色。

　好奇心に満ちたその瞳は、何か面白いものを見つけるとキラキラと光り、少女の活発さをさらに際立たせる。

　服装は軽やかで動きやすいデザイン。

　濃紺と白を基調にした短めのコートを羽織り、足元には細かい装飾の入ったブーツ。小さな腰のベルトには魔導装置らしき小物がいくつもぶら下がり、彼女の手足と同じくらい、常に軽やかに跳ねていた。

　ぱっと見は無邪気な冒険好きの少女。

　しかしその立ち姿からは、油断ならない“力”の余韻が滲み出していた。

　ヒナタは思わず浮遊した体を仰け反らせ、驚きの表情を見せた。

「よっ！ 来てやったぞ！」

　目の前に現れた少女は、満面の笑みで胸を張り、ヒナタたちを順番に見回していく。

「しかし、なんだか変わったメンバーで集まってるなー、お前たち！」

「あ、あの……あなたは、神様ですか？」

　リーネがおずおずと声をかける。

　どこか怯えつつも興味を隠せない様子だった。

「ん？ 違うぞ？」

　少女は笑みを浮かべ、ツインテールを揺らしながらにんまりと答える。

「ファルはな、魔王なのだ！」

「……ファル？」

「そうだ！ お主たちの目の前にいる、この可愛い美少女がファルだ！

　ファル・ネヴァロアというのだ！」

　少女は腰に両手を当て、お腹を突き出し、堂々としたドヤ顔を見せつける。

　まるで「どうだ、すごいだろ！」と全身で語るかのように。

　魔王――。

　その響きに、ヒナタは小さく息を呑んだ。

　魔王とはつまり、敵対するべき存在なのか？

　いや、それを言うなら自分だって、魔物という立場だ。

　考えすぎるな――そう思い直し、ヒナタは首を小さく振った。

「……魔王が、なぜこんな場所に？」

　相手が神ではないとわかっても、見た目が少女だろうと“魔王”という肩書きは軽くない。

　ヒナタは言葉遣いを崩さず、丁寧に問いかけた。

「ここはファルの“場所”なのだ！」

　どこか得意げにそう言い放つ少女。

　その答えはよくわからなかったが――。

　魔王の逆鱗に触れては危険だ、と判断したヒナタは、それ以上深掘りすることをやめた。

「……なるほど、承知しました」

　ヒナタは小さく頷き、そっと一歩後ろに下がって言葉を続ける。

「ところで、先ほど仰っていた《この世界に人間はいない》というのは、どういう意味なのでしょうか？」

　話題を変えるように、ヒナタが慎重に問いかける。

　するとファルは、さらりと――しかしとんでもないことを口にした。

「言葉の通りだ！ この世界にはもう人間は生存しておらん！」

「……え？」

　ヒナタは一瞬、耳を疑った。

　では、地下都市(カルネア王国)で出会ったザイルやアレンたちは、なんだったというのか？

「ですが魔王様、俺は確かにカルネア王国という地下の都市で、人間と出会い、会話を交わしたはずです……」

　ヒナタが食い下がると、ファルはきょとんとした顔で首を傾げ、軽く笑った。

「お主、あれらが“人間”に見えておったのか？ あれは確かに“人類”ではあるが、人間ではないぞ。

　成れの果て、言うなれば――ゴブリンという魔物だ。」

「……え？」

　ヒナタの背筋に冷たいものが走る。

　横から、リーネがそっと口を開いた。

「ヒナタ……。あの人たちは、確かに“人間”じゃないと思うよ？

　私、憑依されてないときは何を話してるのか理解できなかったし……」

「な……なに？！」

　思わずヒナタはリーネの方へ向き直る。

「じゃあ、リーネにはどんなふうに聞こえてたんだ！？ あの人たちの言葉は！」

「うーん……うまく真似はできないけど……。

　キーキー？ っていうか、ちょっと甲高い、鳴き声みたいな感じだったかな……？」

　――なんということだ。

　自分にははっきりと日本語のように聞こえていた。

　普通に言葉を交わし、笑い合い、会話をしてきたと信じていた。

　まさか、ザイルも、ギルドマスターのアレンも、あの地下で暮らす人々全員が――魔物だったなんて。

　ヒナタは、頭の奥で何かが崩れ落ちるような感覚を覚え、思わず息を呑んだ。

　魔王ファルが続ける。

「百年以上前、瘴気が世界を覆い尽くしてな、人間は死滅したんだ。それに、あの陽の光も届かない地下で、人間が生き続けられるはずがないだろう？」

　ヒナタは脳裏にゴブリンの姿を思い浮かべる。だが、どう考えてもザイルたちのそれとは結びつかない。

「ゴブリンって……見た目は人間に似ているんですか？」

「似てるぞ。そもそも同じ“人類”だからな！」

　ファルの説明はこうだった。

　百年ほど前、突然地上を覆った瘴気によって人類は地上を追われた。だが人々は生き残るため、必死に生活できる場所を探し続けた。

　そんな折、異世界からの転移者が現れ、彼らに救いをもたらす。転移者は人間たちを精霊に近い存在へと進化させ、瘴気にわずかばかりの耐性を与えたという。

　もっとも、それでも完全な適応ではなく、瘴気は依然として有害だった。やがて元人間たちは地下へと逃げ込み、そこで地下都市を築いていった。そこからの話はアレンたちが語っていた話と一致していた。

「そんな……まさか人間が、もう一人も残っていなかったなんて……」

　ヒナタは小さく息を呑む。

　その肩に、クロノがそっと寄り添ってきた。

「ヒナタ、大丈夫？」

「クロノ、お前……最初から彼らが人間じゃないって気づいてたのか？」

「僕は“人間”がどういうものか、そもそも知らないからね。でも、“ゴブリン”だってことは知ってたよ」

　知らなかったのは、ヒナタだけだったようだ。

　だが、それでも――ザイルへの想いや、人類のために地上を取り戻そうとする気持ちは揺らがなかった。

「そうか……わかった。ひとまず割り切るか……」

　ヒナタは自分に言い聞かせるように、少し大きめの声でそう言い、魔王の方へと向き直った。

　まだ知らないことは、あまりにも多い。

　ヒナタの頭の中には、聞きたいことが次々と湧き上がっていた。