幽霊は経験値タンク職

構式

第１９話 岩守

　岩守(がんしゅ)――そう呼ばれるそのゴーレムは、山の岩壁から切り出したような重厚な体を持っていた。全身を覆う石肌は鈍い灰色をしており、ところどころに苔や小さな蔦が這い、長い年月の静寂を纏っている。大地の息吹そのものが形を成したような存在だった。

　四肢は太く、節くれだった岩が幾重にも重なり合い、まるで巨大な柱のよう。拳は小さな岩塊が寄り集まってできており、力を込めれば粉砕の一撃を振るうだろう。しかしその手は、今は静かに膝に置かれ、揺るがぬ意志を示していた。

　頭部の中央、深く彫られたふたつの窪みには光が灯っている。それは瞳のようであり、星のようでもあった。感情を語らぬはずのその瞳が、なぜか言葉を持たない沈黙の優しさを湛えていた。

　岩守は動かない。いや、動かないことでこの場を守り続けていた。誰かに命じられたわけでもない。ただ、そこに“在る”ことが己の役目であると信じていた。だからこそ、目の前を通ろうとする者には、理由を問わず立ちはだかる。

　不器用で、頑固で、真面目すぎる――それが岩守という存在だった。

　そしてその佇まいには、どこか哀愁と、優しさが滲んでいた。

　おずおずと、ヒナタはゴーレムの前まで歩を進めた。

「なあ、ゴーレムさん。あの青いカブトムシみたいなやつ、お前に話があるんだってさ。だから……これから俺が、お前と“絆”を繋ごうと思うんだけど、いいか？」

　返事はなかった。

　けれど次の瞬間、ゴーレムはごとりと重い首を動かし――ゆっくりと、縦に一度だけ頷いた。

「……ありがとう」

　ヒナタは安堵の息をつきながら、そっと片手を掲げた。

　経験値付与《エクスペリエンス・リンク》を発動。すると同時に、エイドの補助により言語変換処理が自動的に組み込まれていく。

　リンクが完了すると、ヒナタはもう一度ゴーレムに声をかけた。

「どうだ？　これで話せるようになったか？」

　……だが返ってきたのは、やはり沈黙だった。

　無表情の石の仮面が、ただ静かにヒナタを見つめ返す。

「……そっか。無口なだけか」

　ヒナタは苦笑しながら、肩をすくめた。

「まあ、これであの虫の言葉も通じるはずだからさ。今度は喧嘩せずにちゃんと話してみてくれよ？」

　そう言い残し、ヒナタはふわりと宙に浮かび――リーネたちのもとへと戻っていった。

　その背に、ゴーレムの視線がしばらくのあいだ、静かに注がれていた。

　ゴーレムは、黙して考えていた。

　――なぜ、あの幽霊のような者は、自分たちのことにこれほどまで関心を持つのか？

　だが、単純な構造と思考しか持たない岩の体では、その問いに答えを見出すことはできなかった。

　彼にとって重要なのは一つだけ。

　――ここを守る。それだけだった。

　一方その頃、ヒナタはリーネたちの元へと戻っていた。

「何の話をしてたの？」

　ヒナタが問いかけると、リーネは肩を揺らして笑いをこらえながら振り向いた。

「ねえヒナタ、この子の喋り方、本当に合ってるの？　話すたびに『っち』『っち』ばっかりで……もう、お腹痛い……ぷふっ！」

　その目の前で、甲虫は怒ったように足をドンドンと鳴らしながら抗議している。

「やめるっち！　おらっちはそんな変な言葉使ってないっち！」

　「……っはははっ！」

　クロノも横で尻尾をバタバタと振りながら、喉の奥でくっくっと笑い声を漏らしていた。

　空気はすっかり緩みきっていた。

　ヒナタは肩をすくめながら、楽しげな仲間たちの様子に目を細めたのだった。

　リーネがようやく笑いを収めたのを見て、ヒナタは一歩前へ出た。

「よし。ゴーレムにも、甲虫さんの言葉が通じるようにしてきた。……さあ、直接話しておいで」

　その一言に、青い甲虫は嬉しそうに足を踏み鳴らし、意気揚々と歩き出す。

　大きなお尻が左右に揺れ、地面をぽす、ぽす、とリズミカルに踏みしめていく。

　その後ろ姿を見て、リーネがまたも口元を押さえながら、そっと呟いた。

「……あの子、ほんと可愛いなぁ。私達と一緒に来ないかな……」

　視線の先では、甲虫がゴーレムの正面に立ち、一生懸命に話しかけていた。

　前足を振り、角を上下に揺らしながら、必死のアピール。

　けれど――

　ゴーレムはびくともしない。

　無言のまま、ただ岩のように立ち尽くしていた。

　その無反応さに、甲虫の動きがだんだん雑になっていく。

　角が威嚇のように上下し、足元がぴたぴたと苛立たしげに地を打つ。

　――そして、ついに。

「この石頭ーっち！」

　叫びと同時に、また取っ組み合いが始まった。

　ズドンッ！

　ズシンッ！

　山中にこだまする、衝突音の嵐。

　その様子を遠巻きに見守るヒナタたち三人は、同時に肩を落とし、そろって深いため息を吐いた。

「……なーんでこうなるんだよ……」

　ヒナタのぼやきが、空しく山風にさらわれていった。

　かれこれ三十分ほどは経っただろうか。

　甲虫とゴーレムは、未だ取っ組み合いを続けていた。ぶつかっては離れ、突き上げては耐え、唸り声と地鳴りだけが山に響いている。

　その横では、クロノがのんびりと昼食中だった。

　骨の残る小動物をもぐもぐと咀嚼し、満足げに尻尾を振っている。

「……あの二体、体力どうなってるの……？」

　リーネの声には、呆れを通り越した心配が滲んでいた。

「さすがにそろそろ止めないとな……」

　ヒナタはふわりと浮き上がり、ゆっくりと前へ進み出す。

　リーネも立ち上がり、最後に肉片を飲み込んだクロノも後に続いた。

　戦いの中心に近づくと、ヒナタが両手を振って声を張り上げる。

「なー！　お前たち！　そろそろ喧嘩やめとけって！」

　力を込めた呼びかけに、ふたりの動きが一瞬だけ止まった。

　だが、甲虫は勢いそのままに叫ぶ。

「この石頭が悪いっち！　おらっちはただ、蜜を舐めたいだけなのにっち！」

　その前足が地面を激しく叩く。

　一方、ゴーレムはいつものように無言。

　けれどその巨体は、わずかに――ほんのわずかに動きを止めた。

　ヒナタはその隙を逃さず、ふわりと視線の高さまで近づいて問いかける。

「なあ……なんでそこまで、あそこを通らせたくないんだ？」

　ゴーレムはしばらく動かなかった。

　が、やがて――ぎこちない動きで背中を半ばひねり、巨大な指をぐっと背後へ向けて突き出した。

　その先にあるのは、ぽっかりと口を開けた洞窟の入口だった。

「……あの洞窟に、入ってほしくないのか？」

　ヒナタが静かに尋ねると、ゴーレムは無言で、だが確かに頷いた。

　その仕草には、頑なな意思が宿っていた。

　……やっぱり、どの世界でもゴーレムって、入口を守る種族なんだな。

　ヒナタはふと、苦笑を漏らす。

　――そういえば、昔プレイしたＲＰＧ(ゲーム)でも、確か「メルキドのゴーレム」が門番をしてたっけ。

　そんな懐かしい記憶が脳裏をよぎる。

「……誰かに頼まれて、そこに立ってるのか？」

　そう問いかけると、ゴーレムはゆっくりと首を横に振った。

　それは、はっきりとした「違う」という意思表示だった。

「じゃあ……どうしてここを守ってる？」

　ヒナタの声は柔らかいが、真剣だった。

　ゴーレムは答えなかった。

　いや――答えられなかった。

　ただその場で、岩のように沈黙し、まるで記憶を掘り返すかのように動きを止める。

　数秒、いや数十秒――重たい沈黙が続いた。

　やがて、ゴーレムは意を決したように、ギィ……と巨体を揺らして振り返る。

　ゆっくりと、洞窟の方へと歩き出した。

　そして途中で足を止めると――大きな手をこちらに向け、ぐっと掲げ、重たく手招きをしてみせた。

「あれ……通っていいってこと、なのかな？」

　リーネが不思議そうに目を瞬かせ、首を傾げる。

　その隣で、甲虫が飛び跳ねるように歓声を上げた。

「やったっちー！やったっちー！ついに蜜が舐められるっちー！」

　ヒナタはゆっくりと頷くと、小さく息を吐いて仲間たちに声をかけた。

「……よし。とりあえず、行ってみよう」

　そうして一行は、無言で先導するゴーレムの後を追い、奥へと歩を進めていくのだった。

　辿り着いたのは、山の懐にぽっかりと口を開けた洞窟の入口だった。

　ゴーレムが立っていたあの場所から、ここへ至る道はわずかに一本。

　両脇はびっしりとした密林に覆われ、枝葉が厚くせり出していて、横道を抜けることはほとんど不可能だ。

　つまりゴーレムは、たった一体で洞窟への道を完全に塞ぐ、まさに“門番”としての最適な場所を守っていたのだ。

　そのとき――ふわりと甘い香りが風に乗って、鼻先をかすめた。

　蜜の匂いだ。

　ヒナタがそっと目線を横に向けると、一本の木の根元にしゃがみ込んだ青い甲虫が、夢中で蜜を舐めていた。

　分厚い前足で器用に枝を抱え、短い舌をちょろちょろと動かす仕草が、どこか子供のようにも見えて、思わず口元が緩む。

　その光景のさらに奥。

　ゴーレムが、洞窟の前で「どしん」と重たい足音を響かせ、歩みを止めた。

　巨体が静かに振り返る。

　その無表情の顔が、まっすぐにヒナタを見つめていた。

「……入っていいのか？」

　ヒナタが問いかける。

　だが、返事はない。

　ゴーレムはただ、入口の脇に立ったまま動かず、何も語らない。

　けれど、そのまなざしには、わずかに――「選ばれた者を見定める」ような、沈黙の意志が宿っていた。

　ヒナタは小さく息を吐き、心の中で覚悟を決める。

「……わかった。入るよ」

　そう言って、ゆっくりと洞窟の中へと足を踏み入れた。

　そのすぐ後ろから、リーネとクロノが続く。

　どちらも表情は真剣だった。

　ただ一人、甲虫だけが――夢中で蜜をぺろぺろと舐め続けていた。

　ぬめるような舌の音だけが、山の静寂に、やけに響いていた。

　ゴーレムは、それ以上ついてくることはなかった。

　洞窟の前にどっしりと立ち、無言のまま、ヒナタたちの背を見送っている。

　あたかも、自分の役目は“ここまで”だと言わんばかりに――。

　洞窟の内部は、意外なほど整っていた。

　自然にできたとは思えぬほどなめらかに削られた岩肌。

　そして道は、右へ右へと緩やかなカーブを描きながら、螺旋を描くように地下へと下っていく。

　さらに驚いたのは――その明るさだった。

　天井や壁面には、カルネア王国(地下都市)でも見た、あの淡く光る浮遊体がぽつぽつと点在していた。

　青白く柔らかな光は、ぼんやりと道を照らし、松明もランタンも必要ないほどだった。

「……やっぱりあの光、自然のものじゃないんだな」

　ヒナタは目を細めながら、そっと壁に手を触れる。

　不思議なぬくもりも冷たさもなく、ただ淡く鼓動のように脈打つ光。

　それは、あたかも“誰かの設計によってここに設置された”かのような意志を感じさせた。

「ねえ、ヒナタ……」

　リーネがぽつりと口を開く。

「この光があるってことは……もしかして、この先にも人が住んでるのかな？」

「……かもしれない」

　ヒナタは足を止めずに答える。

「ザイルたちが住んでた地下都市と同じような、ああいう場所が……ここにも、残ってるのかもしれないな」

　ただ、決定的に違っている点もある。

「……でも、転移で入れるような仕組みはなさそうだね」

　リーネが洞窟の傾斜を見下ろしながら、ぽつりと呟く。

　そう――カルネア王国のように、地上と地下を繋ぐ転移魔法陣は、ここには存在しなかった。

　それでも、歩いてでも辿れるようになっているということは――この道の先に、まだ何かが残っている証だ。

　まるで導かれるように、ヒナタたちは静かな足音を響かせながら、さらに深くへと進んでいった。

　歩き始めて、すでに十分ほどが経過していた。

　かなり深いところまで下りてきたはずなのに、耳に届くのは自分たちの足音と衣擦れの音だけ。

　カルネア王国のように、遠くから生活音がかすかに届いてくることもなければ、人の気配を感じさせるようなざわめきもない。

　ひたすら静寂。

　圧迫感すら覚える、完全なる沈黙が支配していた。

　やがて道が緩やかに広がり、視界の先に大きな空洞が姿を現した。

　そこには、これまでの道中よりもはるかに多くの光源体が漂っていた。

　天井から垂れるように、壁面に沿うように、あるいは地面すれすれに。

　青白く揺れるそれらは、まるで誰かが意図的に配置したかのように、空間全体を優しく、均等に照らしていた。

　だが――不自然なほどに整ったその明るさとは裏腹に、人の営みを感じさせるものは何一つなかった。

　崩れた建材も、道の跡も、誰かが暮らした痕跡もない。

　まるで最初から誰にも選ばれず、ただぽっかりと空いていた“空白の地”。

「……ここには、誰も住まなかったのかもしれない」

　ヒナタはそう呟き、足を止める。

　忘れられた洞窟。

　始まりすらなかった場所。

　その静けさは、物語の途中ではなく、“幕が上がる前”の沈黙にも似ていた。

　ふと、中央に目をやった瞬間――ヒナタの全身に、ぞくりと冷たいものが走った。

　そこに在ったのは、見覚えのある構造。

　円形の湖、その中央に浮かぶように建つ神殿――

　そう、それは地下都市(カルネア王国)にも存在した、あの“泉の神殿”だった。

「……あれは……泉の神殿……？」

　驚きと戸惑いが入り混じった声が、思わず口を突いて出る。

　リーネが不思議そうに首をかしげ、問いかけた。

「その神殿って……ヒナタが、魔物になったっていう場所……？」

「ああ。間違いない」

　ヒナタは小さく頷き、かつての“出会い”を思い出す。

「確か……あのとき言ってた。“我が存在する場所は他にもある”って……これが、その一つなのか……？」

　一行は自然と足を向けていた。

　何もない広大な空洞の中心に、ぽつんと浮かぶ湖。

　そこに佇む神殿は、まるで誰かを待っていたかのように、静かにそこに在った。

　不思議な引力に引き寄せられるように。

　だが、決して心地よさではない。

　むしろ、背中を撫でるような薄ら寒い恐怖。

　ただ存在するだけで、“何か”が呼び覚まされそうな、そんな場所。

　ヒナタはふと、言葉にならない違和感を胸に抱きながら、ゆっくりとその足を進めていった。