幽霊は経験値タンク職

一会

第１３話 危機

「アレン。聞こえているだろう？」

　名を呼ばれた男は、高級そうなソファに腰を下ろし、じっと一点を見つめていた。

　顔にはいくつもの古い傷が刻まれ、戦いの歴史を物語る。年齢を感じさせる渋みはあったが、その眼差しにはまだ衰えぬ力強さが宿っていた。

「ああ、聞こえてる」

　アレンは短く答えると、手にしたティーカップを口元へ運ぶ。

　白い湯気が立ち上る中、静かに一口を含み、軽く息をついた。

「何から手をつけるべきか、考えていたんだ」

　アレンの向かいに座る男もまた、同じようにソファに腰掛けていた。無精髭をたくわえたその男は、静かにしていながらも自然とリーダーの風格を漂わせている。年齢もアレンと同じくらいに見えた。

「傭兵ギルドとして、まず手をつけるべきは……魔獣討伐だろう？」

　当然のことだ、と言わんばかりの口調に、アレンは鋭い視線を向ける。

「だがな、グラーデン」

　低く押し殺した声で言い放つ。

「俺たち傭兵ギルドの戦力が束になったところで――あのフェングレイの群れに勝てるはずがない」

　グラーデンと呼ばれた男も、視線を伏せたまま、ようやくカップに手を伸ばした。

　湯気の立つ液体を一口含み、無言のまま思案を深める。

　彼ら二人の頭を悩ませているのは、カルネア王国近郊の森に突如として現れ、急速に勢力を拡大しつつある魔獣――フェングレイと呼ばれる群れだ。

　その数、およそ二十。今や森の生態系を脅かす存在となっていた。

　もともとこの森の頂点に君臨していたのは、熊に似た強大な魔獣ブラッドベアだった。

　しかしその数は多くはなく、慎重に縄張りを守る性質だった。

　そんな中、突然現れたフェングレイの群れが、ブラッドベアを凌ぐ圧倒的な力をもって森を支配し始めたのだ。

「これまで、フェングレイ相手に遅れを取った探索班なんていなかった。あんな、ただ少し凶暴になっただけの犬もどき――俺たちの敵じゃなかったはずだ」

　アレンの言葉通り、フェングレイという魔獣は本来、下位の存在に過ぎない。

　たとえ群れを成しても、日頃から危険な地を踏み、鍛え抜かれた探索班にとっては、脅威とは程遠い相手だった。

　だが、ある日を境に状況は一変する。

　森で資源採取を行っていた作業隊と、それを護衛していた魔域掃討チーム(デーモンレルム)の一行が、フェングレイの群れに襲われたのだ。

　護衛についていたはずの魔域掃討チーム(デーモンレルム)の隊員たちは――瞬く間に、全員が地に伏した。

　戦闘可能な者たちは、あっけなく全滅。

　その光景を目の当たりにした作業隊の者たちは、恐怖に駆られ、必死に森を逃げ出した。

　カルネア王国に戻り、その報告を受けたとき――アレンは、耳を疑った。

　あの森なら、たとえブラッドベアが三体同時に現れたとしても、彼らの力なら問題ないはずだった。

　それほどに強かったはずなのだ。

　すぐに、別の部隊が編成された。

　傭兵ギルドの中でも腕利きの者たちを集め、四人一組のパーティを組ませて、森の様子を確認に向かわせたのだ。

　――だが、戻ってきたのは、たった一人だった。

　その森は、食用植物や動物の肉、木材といった、生活に不可欠な資源の供給源だった。

　そこからの供給が断たれた今、この地下都市で人類が生き延びる道は、日に日に細くなっていく。

　事態は、極めて深刻だった。

「……そういえば、アレン」

　グラーデンが、ふと口を開く。

「例の“ゴースト”の件だが。あれ、見つかったのか？」

「いや、見つかっちゃいねぇ」

　アレンは重い声で答え、カップを置いた。

「というか……そもそもそんなもんが本当に存在してるのか。ギルドの連中の大半は、信じちゃいねぇってのが現状だ」

　この森での騒動が起こる前――

　一人の探索班員が、信じがたい報告を持ち帰った。

「人間が……魔物に変わった」

「その者は、地上の瘴気に耐えられる身体を得て、探索に出たのだ」

　荒唐無稽な話だった。

　多くの者は眉をひそめ、まともに取り合おうとはしなかった。

　だが、念のため国王にこの報告を上げたところ、王はただちに命を下した。

「その者を探し出せ」

　この国の王は、市民を第一に考える良き王だった。

　限りある資源の中で、国民すべてを救いきれぬ現状に、日々胸を痛めていた。

　そんな折――

　地上に出て、瘴気の中を探索できる存在が現れたという話が舞い込んだ。

　王がその者の捜索を命じたのは、至極当然のことであった。

　その王の命令に従い、献身的に動いてきたのが傭兵ギルドマスターのアレンだ。

　だが、ここにきてフェングレイの事件が勃発する。

　そもそも存在するかどうかも怪しい“ゴースト”の捜索任務だけでも、日常業務を圧迫し、負担は限界に近かった。

　そして今、資源採取にまで支障が出始めたことで、ついに商業ギルドも動き出す。

　商業ギルドマスターのグラーデンとアレンは、互いの立場を超えて話し合いの場を設けることとなった――それが、今この場である。

　もっとも、普段からプライベートでも親交の深い二人だ。

　形式ばった会議の場ではなく、こうして紅茶を片手に腰を落ち着け、ざっくばらんに語り合える席を選んだのは、自然な流れだった。

　堅苦しさを抜きにすれば、互いに弱音も吐きやすい。

　今、必要だったのは――そういう“場”だった。

「……話を戻すが、猛獣の群れの件については、こうなった以上ユニオンに頼むしかないかもしれん。情けない話だがな」

　アレンが口にした“ユニオン”とは、『深域調査ユニオン』のことだ。

　地上の未踏領域を切り拓く精鋭たちであり、同時に国王直属の側近部隊でもある。

　その肩書きが、彼らの実力の高さを物語っていた。

　補足するなら、傭兵ギルドに所属する浄界特務チーム(リヴァイヴァ)は、ユニオンが開拓したルートを基盤に活動する“後方処理部隊”という位置付けだ。

　つまり、最前線は常にユニオンの領域だった。

　グラーデンは渋い顔をし、唸るように言葉を吐く。

「だが、あの女……イゼルが、素直に力を貸してくれるかどうか……」

　イゼル・ファルシオン。

　ユニオンの最高責任者――その名を口にした瞬間、場の空気がわずかに重くなる。

「……そうだな」

　アレンも肩を落とし、苦笑めいた表情を浮かべた。

「正直、こっちから頭を下げに行くってのも、気が進まねぇ」

　二人の話し合いは、結局、平行線のままだった。

　最初からこうなることは分かっていたのかもしれない。

　だからこそ、あえて正式な会議の場ではなく、こうして私的な場を選んだのだ。

　もし公式の場であれば、何かしらの結論を出さなければならなくなる――それは今の二人には、あまりに酷だった。

「そうだ、アレン」

　ふと思い出したように、グラーデンが口を開く。

「例のゴースト誕生の瞬間に立ち会ったという青年――彼に会わせてもらえないか？」

　その言葉に、アレンはわずかに肩をすくめ、口の端を小さく釣り上げた。

「……ザイルのことか。だがな、話したところで何か変わるとは思えねぇぞ」

「構わん。直接話を聞きたい。……今は、どんな小さな手がかりでも拾っておきたいんだ」

　アレンはため息をひとつ落とし、ゆっくりと立ち上がった。

　外套を肩に掛けると、振り返りざまにグラーデンに一瞥を向ける。

「……わかった。案内してやる」

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　ヒナタは――戻ってきていた。

　ザイルと出会い、そして自ら“魔物になる”と決意した、あの地下都市――カルネア王国へ。

　ただ、正確にはまだ王国の中に入れていなかった。

　ステータス画面に宿るエイドが作成した、精密な地図を頼りにここまでたどり着いたのはいい。

　だが、地下にあるはずの王国への“入り口”が、どこにあるのか分からなかったのだ。

「この下に王国があるはずなんだけど……どうやって入ればいいのか、分からないんだよ」

　困ったように眉を寄せるヒナタに、リーネが首をかしげる。

「ねえ、地下の都市から出てきたときは、どうやったの？」

「出るときは幽霊だったからさ。壁も地面も、全部すり抜けられたんだよ」

　ヒナタは苦笑するように肩をすくめた。

「王国に入ったときは……あのときは人間だった。気絶してて、ザイルってやつに運ばれて中に入れられたんだ。だから……自分じゃ、どうやって入ったのか覚えてないんだよな……」

　ヒナタは、リーネに憑依することでようやく“肉体”を得ることができた。

　これで堂々と人里へ足を踏み入れることができる――そう意気込んでいた。

　もちろん、百年以上も孤独に生きてきたリーネ自身も、「人と会える」ということに心から賛成していた。

　だが、リーネに憑依するということは、“幽霊のまま”のように地面をすり抜け、地下都市に入ることはできないということでもあった。

　ヒナタとリーネは、頭を抱えながら入り口を探していた。

　そんな二人の傍で、クロノはしっぽをふりふりと振り、小さく跳ね回っている。

　その無邪気さに、ヒナタとリーネは顔を見合わせ、力なく笑った。

「……うーん、仕方ないな。いったん周囲を――」

　そのときだった。

「――あれは……？」

　低く響く声が、風に乗って届いた。

　振り向くと、いくつかの影がこちらを見据えている。

　鋭い眼光、整った装備。

　その気配に、ヒナタは直感する。

　――あれは“普通の人間”じゃない。

　じわり、と気配が近づいてくる。

　ヒナタの背筋に、冷たい震えが走った。

「……地上探索班、か？」

　視線の先には、数人の隊員たちが立っていた。

　そのうちの一人が迷わず武器を構える。

「待て、あれは……魔獣か？　いや、人型……？」

「魔物……でも違う……？」

　混乱と警戒が入り混じる声が飛び交う。

「クロノ、こっち！」

　ヒナタが小声で呼ぶと、クロノは耳をピンと立て、素早く駆け寄ってくる。

　そしてヒナタの元で、しゅっとお座りした。

　――この光景。

　“人型の魔物”と“人語を理解する魔獣”が並んでいるという異様な構図に、隊員たちの顔に動揺が走った。

　だが、彼らの視界にはまだヒナタの“幽霊”としての存在は映っていない。

「……見たか。あの魔獣、命令に従ったように見える」

「……知性持ちか……いや、指揮系統……？」

　低い声で囁き合う隊員たち。

　ヒナタの心臓が速く打つ。

（まずい……このままじゃ、誤解される！）

　焦りが込み上げる。

（俺は“この世界には存在しない幽霊”として、完全に異端視される……！）

　決断が脳裏を駆け抜けた。

「リーネ……頼む、今から憑依する！」

「う、うん……！　いいよ……！」

　リーネの頷きとともに、ヒナタはその身を滑り込ませた。

　リーネが少しだけ目を閉じた。

　ヒナタはそっとリーネの肩に手を置き、意識を集中する。

　――《双魂共鳴(ソウル・リンク)》発動。

　霊が溶け込むように、ヒナタはリーネの中に入り込んだ。

　視界が揺れる。重力の感覚、息の感覚。“実体”にヒナタの心臓が高鳴った。

「――っ！」

　リーネの体が一度、ぴくりと震える。

「クロノ、お座り、そのまま。……いい子だ」

　ヒナタはリーネの声を使って指示した。

　クロノは再びピシッと座り、尻尾を軽く振った。

「……喋ったぞ」

　隊員の一人が声を上げる。

「……人間の言葉だ」

「魔物……じゃない？」

　小さくざわめきが走る。

「……生き残りか……？」

　隊長格らしき男が前に出た。

「そこの者。お前、人か？ 魔物か？」

　ヒナタはリーネの体を少し前に出し、深呼吸し――にこっと、微笑んだ。

「人間です。助けてください。道に迷ってしまいました」

　一瞬、沈黙。

　隊員たちは互いに視線を交わす。

　やがて、大隊長が頷く。

「……保護対象とする。拘束して連行する。抵抗しないな？」

「はい、従います」

　ヒナタは素直に頷いた。

　クロノはその足元で、耳を伏せてじっと大人しくしていた。

（……なんとか、暴力沙汰にはならずに済んだ……！）

　リーネの周りをニ名の隊員が挟み込み、クロノには首輪のような装置がはめられた。

「連れていけ」

　隊員たちが護衛の輪を組む。

　そして、地下都市“カルネア王国”の入り口――隠された転移魔法陣が姿を現した。

（……地下に入れる。ザイルに……会えるかもしれない）

　ヒナタの胸に、かすかな希望の火が灯った。

　だが同時に――

　この“未知の存在”を、王国はどう受け止めるのか。

　その未来を想像し、ヒナタは無意識に肩を強張らせるのだった。