【戦場の街で生きる】虚偽の戦場・東京戦線 ～閉鎖され戦場となった東京、家族と愛を知ろうとする人間兵器たちの物語

第六章 義理の兄弟と本当の家族

47.「内部の敵」

＊

　たすくと共に中央を目指す凪。

　中央付近に近づくと、空襲のあとが顕著になってきた。爛れたアスファルト。鉄骨の骨組みに削れたコンクリートがぶら下がる、マンション跡のような建物。

「この辺を集中的に狙ったらしい」

　凪の体力が持続せず一旦休憩するため立ち止まったところで、たすくが言った。

「九年前の異邦による奇襲、そのこと覚えてるか？」

「覚えてるよ、日本中が大騒ぎだったから。いつの間にか平和慣れしちゃったんだね、私たち」

「戦ってんのは俺らだし、人間兵器(アテンダー)がいる限り外国も日本に手出せないってわかってるから、田舎のやつらが平和ボケする気持ちはわかる」

「……わかるんだ」

「……なー、茉理。聞いてるか？」

　話を遮るように、たすくが正面を向いたままreactionバンドに語りかけた。

　若干のノイズのあと、すぐに声が返ってくる。

『聞こえてる。どうした？』

「どうした、反応が遅……あぁ、景子たちのサポートしてんのか。忙しいとこ悪いんだけど、こっちも助けてくんね？」

　たすくの視線の先には内域軍兵が十人ほど立っていた。

　睨むように見つめたまま、たすくが言葉を続ける。

「俺は黒服が見えたらとりあえず、戦闘態勢に入るよう仕込まれてんだけど」

『内域軍の兵がいるのか？　ちょっと待て、いま』

「たすくさん！」

　突然の声に振り返ると、白羽織を着た兵が五人、凪とたすくの元に駆け寄った。

「よかった、追いついた。たすくさん、走るの速いから」

「お前らが遅ぇんだよ」

　膝をついて息を整える外域軍の少年たち。顔を上げ、目に入った黒服に顔を強張らせる。

『大丈夫だ、敵じゃない。反逆派のやつらだ』

「……敵じゃないって保証は？」

　たすくは黒兵を睨んだまま、reactionバンドに問いかける。

『リアバンの識別番号でわかる。そこにいるやつらは敵じゃない』

「識別番号？　おいおい、初めて聞いたぞ」

『……悪い。今日のために隠してた』

「ふざけんな、俺ら現場は命預けてんだ。茉理、俺はお前を信用してる。もしお前が勧誘したやつらの中に敵がいたら、ごめんなさいって言えよ？」

　そう言って足を踏み出すたすくだが、三歩進んだ所で、銃声が鳴った。

「……え？　え？　たすく君？」

　銃声と同時にたすくの姿が消えた。

　困惑する凪の背後にふわっと、白羽織が舞う。

「茉理」

　拳銃を構えた外域軍の少年、その男の腕を拘束しているたすくの姿があった。

「ごめんなさい、は？」

『……悪い』

「ごめんなさいだろーがよ！　協力するふりしてこうやって仕掛けてくるやつだっているんだよ」

　たすくは掴んでいた白兵の首を叩き、崩れ落ちる身体を地面に下ろす。

　ややあって、reactionバンドの通信からため息交じりの声が響いた。

『ごめんなさい。そうだな、直前にこんな大勢に声かけるべきじゃなかった』

　たすくは通信音量を上げ、残りの白兵を睨む。

「他のやつらはどうした？」

「……遅かったので、置いてきました」

「懐かしいメンツだな」

　目の前にいる四人と地面に倒れている一人、訓練校でたすくが指導した生徒だった。

　たすくより若い、十代半ばの少年たち。

「たすくさん」

　そのうちの一人がたすくに歩み寄る。

　大きめの瞳に白い肌、性別を間違うほどの可愛らしい顔立ちの少年。しかし短く切り揃えた黒髪は男らしく、髪型と顔がアンバランスだった。

「自分がなにしてるかわかってますか？」

「茉理から聞いたろ、東京内戦を終わらせるんだとよ」

「それがなにを意味するかわかってます？」

「……ああ」

「俺は中学上がる前に父親が再婚して、たすくさんと同じ孤児院に入れられました。田舎に帰っても居場所はないんです。内戦が終わって、人間兵器(アテンダー)を育成する戦場がなくなったら、俺らはどこに行けばいいんですか？」

「茉理が就職先探してくれるってよ」

「仕事なんか無理ですよ！　戦い方しか、融合生成能力しか取り柄がない」

「それでいいだろ、敬語も使えてんだからマナーも問題ねぇ」

「それに！　ねぇ、たすくさん、わかるでしょう？　田舎になんて帰れない、帰りたくない。来年も豚汁作りましょうよ、今度は作りたての餅入れますから」

「だから、豚汁に餅は入れねーよ」

「楽しいんですよ！　ここの生活が！」

「……だろうな。お前らの顔ぶれ見たとき、味方じゃねぇってわかったよ」

　途端、残りの白兵たちも声を上げる。

　田舎で罪を犯した、名前が晒されたからもう戻れない。

　学校に馴染めなかった、きっと社会にも馴染めない。

　ゲームの世界を体感できる東京が楽しい。

　理由はそれぞれだが、帰結は同じだった。

　田舎(へいわ)より、東京(せんじょう)のほうが良い、と。

「たすくさんや朝季隊長のおかげですよ。ここでの生活は楽しかった。死と隣り合わせって言うけど下手しなければ死なないし、田舎に帰るくらいならここで死んだほうがいい。どうして今さら、この街を変えようなんて」

「病んでんなぁ、お前。あぁ、そっか、俺と同じ……いらないって捨てられたやつらが入る施設の出身だったな」

　自身のことと照らし合わせ、たすくは大きくため息をついた。

　家族がいた、だけど……その人は自分をそうだと認めてくれなかった、必要としてくれなかった。

　くしゃりと前髪をかきあげ、再度息を吐く。

「茉理、向こうの黒兵は信用できんのか？」

『大丈夫だ、内域軍内は精鋭しか声かけてない』

「そうか……凪、先行ってろ」

「え？」

「あそこの黒兵んとこまで走れ。茉理、そっからはよろしく頼む」

「ちょっと待って、たすく君は？」

「見りゃわかんだろ。俺はここでこいつらと話がある」

「でも私一人って……」

　たすくはあからさまな舌打ちをし、凪を睨みつける。

「だから！　あっちの黒兵がお前をサポートするんだよ」

「でも、あの人たちが絶対に味方って保証はないってさっき……」

「茉理が大丈夫って言ってんだろ？　茉理、今度は信用していいんだよな？」

『ああ、問題ない』

「だ、そうだ。行け」

「い、行かせませんよ！」

　白兵の少年が歩み出るが、たすくが睨みを利かせて、彼を制止した。

「やめましょうよ、こんなこと！　今ならまだ間に合う。凪ちゃん、朝季隊長を説得して！　内戦を終わらせようなんてバカなこと言わないでって」

「え、……なんで？」

　言葉が勝手に出てきてしまった。

　凪の返答に、白兵の少年は目をみはる。

「あんただって好きだろ、この街が！　それに自分の意思でここに来たって、田舎が嫌で逃げてきたんだろ？」

　そうではない、とすぐに返事できなかった。

　田舎に馴染めなかったのは事実で、東京の戦場でも後方待機で直接死と向き合ったわけではない。

　休戦日や日没後は仲間と笑い合い、衣食住を与えられ、傷を受けるかもしれないリスク以外は不自由ない生活。

　違和感を気にしなければ、見ないふりをすれば、喋らなければ。

　傍観者のままでいられたのならとても、楽しい街だった。

「でも、違うと思う……」

　言いたいことはたくさんあるが、今は一つにまとまらなかった。

「東京だから、戦場だから好きだったわけじゃなくて、違うと思う」

　背を向ける凪の、白羽織がひらひら風に揺れた。

　後を追おうとする白兵の少年たちだが、たすくが前に立ち塞がった。

「行かせてやれ、俺だって朝季のことが気になるんだ」

　たすくの言葉に、先頭に立っていた少年が唇を噛む。

　しかしその奥で、別の少年が拳銃を掲げていた。

「おい、相手は凪……EMPだぞ」

　たすくが止める間も無く響く銃声。

　弾丸はたすくの手をすり抜け、凪が走る方向に飛んで行った。

　だが腕を伸ばすとほぼ同時、ポンっとたすくは肩を叩かれた。