嘘の渦巻く戦場 ～義経、一ノ谷を駆ける～

08 奇襲

　治承三年二月四日（一一八四年二月四日）。

　鵯越(ひよどりごえ)。

　源九郎義経は麾下七十騎とともに、そこから間道を抜けて、一路、福原をめざしていた。

　福原には、平家の棟梁たる平宗盛が、本陣をかまえていた。そして宗盛は、三種の神器、幼い安徳天皇（宗盛の甥）を擁している。

「九郎さま、九郎さま」

　義経のかたわらを騎行する法師武者、弁慶は視界の先に、福原を捉えたことを告げた。

「重畳」

　義経は馬に鞭をくれる。

　史上、一ノ谷の戦いといわれるこの戦いで、彼は今、のちに逆落としとよばれる奇襲攻撃をしかけようとしていた。

　かつての平家の都――福原は、源義仲により焼き払われており、今では都とはいえない焼け野原だ。その焼け野原の中に、ぽつねんと、宗盛の本陣がある。

　本陣は四方に幔幕を張られていて、それを守るように、平家の武者たちが、そこかしこに屯(たむろ)していた。

　その武者たちが、一斉に、矢を放つ。

「躱(かわ)せ」

　義経は短く、切るように言う。

　麾下七十騎はその命にしたがい、平家の矢を躱す。

「行くよ」

　義経はみずから先陣を切り、平家の軍勢の中を、縦横無尽に駆け、めぐる。

「見えた」

　義経は眉庇(まびさし)越しに、幔幕に囲まれた、本陣を捉えた。

　愛馬をあおる。

「跳(と)べ」

　馬は跳び、軽く幔幕を越えた。

　眼前に、平宗盛、二位尼(にいのあま)（宗盛の母・平時子）、三種の神器、そして幼い帝。

「やっと見つけた」

　単騎で踊り込んだ義経に、宗盛は驚倒したが、次の瞬間、口ひげをふるわせながら、「誰(たれ)かある」と叫んだ。

「痴(し)れ者めが。わざわざここまで来たことは褒めてやる。だが終わりだ。ここで汝のいのちを断つ」

「へえ、それは大変だ」

　義経は、わらわらと幔幕の向こうからやって来る平家の武者たちを前に、おどけるように肩をすくめた。

「でもまあ、せっかくここまで来たんだ。われこそは源九郎義経、亡き父の仇、取らせてもらうよ」

　素早く弓をかまえ、矢筒から矢を取り出し、つがえる義経。

　宗盛はその矢の、矢じりの向いた先に――驚愕した。

「う、嘘だろう」

「さあ、平家を真っ逆さまに落とすよ。逆落としにね」

　そううそぶいて、義経は矢を向けた――安徳天皇に。

「やめろ、帝に」

　宗盛は安徳天皇を引き寄せようとしたが、かまわず射た。

「あっ」

　一瞬。

　宗盛が間に合わないかと思った一瞬、二位尼が素早く動き、その身で安徳天皇を覆った。

「おや」

　義経の矢は、二位尼の袖を射抜いた。

　だが義経は特に残念がる素振りを見せず、二の矢をかまえた。

「どうにも僕は弓は弱いし、不得手でね。じゃ、次行こうか」

「ま……待て」

　今度は宗盛が二位尼に覆いかぶさる。そして叫んだ。

「誰ぞこの者を相手せよ！　帝(みかど)を守り参らせよ！」

　それまで硬直していた平家の将兵であるが、この声を聞いて、義経へ襲いかかる。

　そこを追いついた弁慶が薙刀を振るった。

「九郎さま麾下、一の武者、武蔵坊弁慶ここにあり！　今ぞ、われら一万騎が九郎さまと共に！」

「い、一万騎」

　宗盛がうめく。

　それは事前に物見を通じて知られていた、義経が鵯越で軍を分ける前の人数である。

　だが今は七十騎しかいないが、宗盛にはそれを知りようがない。

　むしろ、それだけの後衛がいるからこそ、こうして大将の義経がみずから攻め込んで来たのだ──と思った。

　思ってしまった。

「や……やめろ」

　宗盛は思わず口走る。

　そうしている間にも、義経は二の矢を放ち、宗盛がかろうじて太刀で払った。

「へえ、頑張るじゃないか。でも、逃がさないよ」

「よせ、帝だぞ、子どもだぞ」

　宗盛はあえぐように言った。

　おそれおおいとは思わないのか。

　かわいそうだと感じないのか。

「全然」

　義経はあっさりと答える。

「そも、わが父・義朝はお前たち平家によって死んだ。そのかたきとして、その子を殺(あや)めて、何が悪い？」

　平治の乱に敗北した源義朝は、平清盛に勝てず、敗走のあげくに、家人に裏切られて死んだ。

　それならわが首を討てと宗盛は言おうとした。

　だがその前に。

「だいたい、お前たち平家はその子を帝と戴(いただ)いているが」

　義経は決定的なひとことを放つ。

「実は贋者(にせもの)なんじゃないか」

「何を……世迷言を！」

「世迷言なもんか」

　義経は三の矢を矢筒から出しながら言った。

「だってお前たち平家は、その子が帝でなければ、ただの神器偸盗(どろぼう)だから」

「えっ」

　これは安徳天皇の声である。

「帝、耳を貸さないで候(そうら)え」

　二位尼が叫ぶ。

　義経は容赦無く三の矢を射た。

　二位尼は安徳天皇を突き飛ばす。

　矢は安徳天皇のいた場所に突き刺さった。

「そら、平家の肝は帝、あなただ。あなたが本物ならなおさら、ここで討たせてもらうぞ。そうすれば平家は逆しまに落ちる。真っ逆さまに。逆落としだ」

「ぐ……」

　宗盛と二位尼は歯噛した。

　源氏(敵)は三種の神器がねらい。

　そう思っていた。

　だが、この目の前の源九郎義経とやらは。

「さあさあ！　贋者ならそれで良し！　見逃して進ぜよう！　でなければその首、いただくぞ！」

　安徳天皇という──平家の擁する帝さえ討ってしまえば良いということに気がついた。

　安徳天皇さえいなければ、三種の神器など、何の意味も無い。

　それどころか、平家はただ、神器を不当に占有する逆賊に堕ちる。

「帝、帝、落ち着かれませ」

　二位尼が必死に安徳天皇を宥める。

　宗盛はもうこれ以上、この場にいることに限界を感じた。

　一万騎と聞いたが、そうすぐには来るまい。

　それならば。

「退け！　退けい！　海に出るぞ！　舟へ！」

　宗盛は麾下の将兵を義経に当たらせる。

　義経は冷笑して、逃げるか、嘘の帝と認めるかと言いつのった。

「かまうな！　帝、急ぎ御座船へ！」

　こうなっては、生田口の知盛や塩屋口の忠度、夢野口の教経を呼び寄せている暇はない。

　宗盛は必死になって、義経から逃げ、海へ海へと、遁走していった。