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第48話

　壁にかかった無機質な色の時計に目をやると、早いもので利用時間の終わりが近づいていた。

（そろそろ、これも入れようかな……）

　私はなっちゃんへのリクエストを入れた後、こっそりと「ある曲」も追加で予約しておいた。

　彼が最後の一曲を歌い終えたあと。

　スピーカーから、聴き慣れたイントロが流れてきた。

　それに気づいたなっちゃんは、自分へのリクエストだと思ったのか「おい。次はめぐだろ？」と言う。

「うん。私が歌うの」

　マイクを手に取った。

　それは、文化祭のライブでなっちゃんが二曲目に歌った、あの切ないバラードだった。

　口ずさんだことは何度もあるけれど、すごく難しい曲だ。

（うまく歌えるかな……）

　少し不安になりつつも、あの日のなっちゃんの声を思い出しながら、一言一言、大切に丁寧に歌った。

　なっちゃんは、私がこの前の打ち上げでそうしていたように、画面に表示される歌詞をじっと見つめている。

　何も言わず、私のつたない歌を真剣に聴き込んでくれていた。

　曲の終盤。

　二人の想いが通じ合う、サビの部分。

『どうしようもないくらい悔しいくらい好きだよ』

　私は、目の前にいるなっちゃんへのありったけの気持ちを込めて歌った。

　歌い終えてラストの美しいピアノのメロディが流れると、「……ふうっ」と小さく息を吐いた。

　黙ったままのなっちゃんに向かって、私はモニターから目を逸らして「へへ」と照れ隠しに笑う。

「……えーっと。なっちゃんほどはうまく歌えないけどね」

　すると――。

　彼は無言で立ち上がり、私の隣にドサッと腰を下ろした。

「…………」

「……なっちゃん？」

　私が呼びかけると、画面を向いたままのなっちゃんが、静かに口を開いた。

「……俺、まだめぐから『好き』って、言われてない」

　突然の核心を突く発言に、私の心臓は跳ね上がり、激しく動揺した。

「ええっ！？だって、付き合ってるんだし……もちろん……」

　続きの『もちろん、好きだよ』という言葉が喉に突っかかって出てこなくて、焦る。

（そうじゃん、私……まだちゃんと言えてない……！）

　タイミングがなかったし……っていうのは言い訳で。

　本当はきちんと、言葉にして伝えるべきだとわかってはいるのだけれど……。

　改めて面と向かって言うことを想像しただけで、顔がカアッと熱くなる。

　そこで、私はハッと苦しい言い訳を思いついた。

「さ……さっき、曲の歌詞の中で言ったよ！」

「はあ？」

　その無理矢理な主張に、なっちゃんが呆れた声を出す。

　そして、さっき自分が「近い」と咎めたのも忘れたように、私のほうへとグッと距離を詰めてきて、私を射抜くように見た。

「…………っ」

　あまりの近さと視線の熱さに、思わず目を逸らしてしまう。

「……俺の目を見て言って」

「…………」

「……めぐ。お願い」

「…………っ！」

　至近距離で、必死にすがるような、掠れた声で囁かれ、頭の奥がクラクラと痺れた。

（……逃げちゃダメ）

　私は意を決して、その黒い瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「…………なっちゃんが、大好きだよ」

（…………っ！）

　それだけをなんとか口にして、ブンッと勢いよく思い切り目を逸らした。

（『好きだよ』って言おうとしたのに、テンパって思わず『大好きだよ』って言っちゃった……！）

　顔から火が出そうなくらい恥ずかしくなって俯いていると、ふいに腕を強く引っ張られ、体が傾いた。

　息を呑む間もなく――唇に、柔らかな熱が触れた。

　触れるだけの、優しいキスだった。

「…………」

　驚いて目を見開いたままでいると、なっちゃんも少し顔を赤くして、至近距離で私をじっと見つめ返していた。

　もう一度、彼の綺麗な顔がゆっくりと近づいてくる。

　今度は、さっきよりもそっと、少しだけ長く。

　お互いの体温と吐息を確かめ合うように、静かに唇が重なった。

　頭の中が真っ白になる。

　少しして唇が離れると、なっちゃんは私とおでこをくっつけたまま、吐息の混じった声で囁いた。

「……好きだよ」

「…………うん」

　震える声でそう返すのが精一杯だった。

　そのまま私たちは、利用時間終了を知らせる電話が鳴るまで、ゆっくり、何度か、キスを重ねた。

　ドアの向こう、別の部屋からわずかに聞こえてくる誰かの歌声を、遠くに感じていた。