幼馴染への三度目の失恋を回避したい

もう悪夢は見ない。でも彼女の口から直接聞くまで安心できない

第46話

　パチパチと爆ぜる赤い炎を、めぐみと並んで見つめている。

　僕たちはなぜか、小学校一年生の姿をしていた。

　隣にいるめぐみの小さな手を、僕は拙い力ながらもギュッと繋いでいる。

　胸をドキドキさせながら、尋ねた。

「……ねえ、めぐ。めぐはぼくの『かのじょ』だよね？」

　すると、めぐみは満面の笑顔を向けてくれた。

「うんっ！ そうだよ！」

　大きく頷くめぐみを見て、飛び上がりたいほど嬉しくなる。

「じゃあぼくたち……『りょうおもい』だね！」

　僕がそう言った瞬間。

　めぐみはその丸い瞳を瞬かせ、「えっ？ なっちゃん」と不思議そうに首を傾げた。

「わたし、なっちゃんに『すき』っていったっけ？」

「――……っ！！」

　声にならない悲鳴を出して、僕はガバッと跳ね起きた。

　荒い息を吐きながら見開いた視界には、赤い炎も、めぐみのキョトンとした顔もない。

　あるのは、見慣れた自分の部屋の、白い壁紙だけだった。

「…………」

　フーッと大きく息を吐きながら、手のひらで顔を覆う。

（…………なんだよ……夢かよ！！）

　ひどく安堵して、ベッドの上で項垂れた。

　窓の外からは、鼓膜を揺らすような蝉の大合唱が響いている。

　いよいよ夏休みに入り、尋常じゃない暑さだ。

　午前中の部活で汗だくになり、帰宅後にシャワーを浴びて横になっていたら、いつのまにか寝落ちしていたらしい。

（……なんなんだ、あの夢。一度目と二度目の失恋をミックスしたような、最悪の夢は！）

　額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、一人で悪態をついた。

　だが、そこでハッとする。

　夢の中の、めぐみの言葉――。

『わたし、なっちゃんに「すき」っていったっけ？』

　そう――あの夢は、変なところで現実とリンクしている。

　めぐみはめでたく、僕の本当の彼女になってくれた。

　でもそれは、公園で僕の『付き合おう』という言葉に『うん』と頷いてくれただけで。

　実はまだ、めぐみの口から『好き』という言葉は、聞いていない。

　表情や態度の一つひとつから、好意は十分に伝わってきてはいるけれど――。

　――ブブッ。

　枕元にあるスマホが光った。

　めぐみからのメッセージだ。

『部活終わったよ！ 時間通りに着きそう』

　それを見て、慌ててベッドを降りる。

　ハンガーにかけてあった半袖の前開きシャツを羽織り、ジーパンを穿いてリビングへと向かった。

　ソファでは、母さんが雑誌を読んでくつろいでいた。

　今日は平日だが、一日休みか半日休みか、とりあえず家にいるらしい。

「夏樹、なんかうなされてなかった？」

　部屋の外まで聞こえていたようだ。

「んー」

　生返事をしながら冷蔵庫を開け、麦茶のペットボトルを取り出し、直接喉に流し込んだ。

「……出かけるわ」

　そして、ぼそりと伝える。

「はーい。どこに？」

「……まだ決まってない」

　本当は決まっているものの、適当な嘘をついた。

「ふーん。誰と？」

「…………」

　誰の名前を出そうかと考えていると、母さんは僕の答えを待たずに言った。

「もしかして……めぐちゃん？」

　洗面所に向かおうとしていた僕は、バッと振り返った。

「な……なんで？」

　声が裏返った僕を見て、母さんはおかしそうに笑った。

「動揺しすぎ！ いや、もしかして、付き合ってたりするのかなと思って」

「……え、いや、だからなんで？」

　母さんは、ニヤニヤしながら続ける。

「えー、だって。最近なんかそわそわしてるし、ちょこっとした外出も増えたじゃない？ なーんか二人とも、一緒にいる時の雰囲気が前と違うし」

「…………」

　親にバレたら、冷やかされたりして面倒くさそうだから、一旦まだ内緒にしておこうとめぐみと話していたのに。

　二人とも、ちゃんと隠せているつもりだったのに。

　おそるべし――母の勘。

　図星を突かれて何も言えなくなった僕を見て、母さんは再び雑誌に目を戻し、ぽつりと言った。

「……大事にしなさいよ？」

「……わかってるって」

　照れ隠しから、ぶっきらぼうに返し、逃げるように洗面所へと向かった。

　先ほどシャワーを浴びて無造作に乾かしただけの短い髪に、ワックスを付けて整える。

（……よし）

　鏡の中の自分に向かって、心の中で気合を入れた。

　母さんに「あらっ。お洒落にキメたのね〜」などとからかわれたくないので、姿を見られないよう速やかに玄関へ向かう。

「……いってきます」

　そして、言い逃げして出かけた。

　◇

　外は茹だるほどの暑さで、アスファルトには陽炎が揺れていた。

　小走りをして、なんとかめぐみとの待ち合わせの五分前に駅前に着いた。

　なるべく汗をかきたくなくて、ビルの日陰に避難して待つ。

　ほどなくして、人混みの中からめぐみの姿が見えた。

　彼女は部活が終わってから直接来たため、いつもの制服姿だ。

　すぐに僕に気づき、ジリジリと照りつける太陽よりも眩しい笑顔を見せて、大きくこちらに手を振る。

「なっちゃーん！ ごめん、お待たせ！ 今日ほんとあっついね」

　駆け寄ってきためぐみは、涼しげにポニーテールをしていて、白いうなじや首元にうっすらと汗をかいていた。

「……暑いよな」

　その無防備な首元を見てはいけないような気がして、慌てて目を逸らしながら同意した。

　◇

　僕たちが来た場所は、文化祭の打ち上げでクラスのみんなと来たカラオケだ。

　先日、どうしてもめぐみに「デートしよう」と言えず、「……どこか行きたいとこある？」と誤魔化して聞いた。

　そうしたら、めぐみは「うーん、カラオケかな！ なっちゃんのステージ、独り占めしたい」と少し照れながら言ったので、その希望を叶えることにした。

　約束をして二人きりで外で会うのは、今日が初めてだ。

　――めぐみはこれを「初デート」だと認識しているだろうか。

　◇

　打ち上げや、友達と来た時とはまったく違う、そわそわした気持ちで受付を済ませる。

「わー！ 楽しみー！」

　案内された部屋の前に着き、ルンルンしながらドアを開けるめぐみ。

「…………」

　中を覗き込んだ僕は、能天気な彼女とは対照的に、内心激しく焦っていた。

（やっぱり……このくらい暗いよな）

「ねえねえ、最初なっちゃん歌う？ 私歌う？」

　ソファに鞄を置いためぐみは早速、タブレットを手に取って楽しそうにしている。

「あー……めぐでいいよ」

　僕は、すっかり心ここにあらずのまま返事をした。

　こんな薄暗くて狭い密室で、二人きり。

　めぐみは、自分の置かれている状況をわかっているのだろうか――。

「じゃあ、最初はこれにしよ〜」

　タブレットを操作して、めぐみが最初に入れた曲は、日曜の朝にやっているほんわかしたアニメの主題歌だった。

　イントロが流れ出し、マイクを握って左右に揺れている彼女を見る。

『彼女』という特別な存在になったにもかかわらず、相変わらず呑気で無防備なめぐみを、複雑な気持ちで見つめていた。