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第42話

『ちょっと、口が悪いところもあるけどね』

　廊下で由利さんから聞いたその言葉が、頭から離れなかった。

　なっちゃんが素顔を見せているのは、私だけじゃなかったんだ。

　以前、彼は『俺が素を見せてるのは、めぐが特別だから』みたいなことを言ってくれた。

　それなら由利さんも、なっちゃんにとって『特別』な存在なのかな。

　私に向けるのと同じような気の抜けた顔で、由利さんに笑いかけている彼の姿を想像してしまう。

「自分の今の気持ちを伝えよう」と意気込んでいた決意が、萎んだ風船のようにシューッと音を立ててしぼんでいくのがわかった。

　◇

「今日も部活、遅くまである？」

　休み時間になっちゃんが私の席までやってきて話しかけてきたが、彼の目を真っ直ぐに見ることができなかった。

　なっちゃんが自分の席に戻っていった後。

　一緒にいた葵が、両手で頬杖をつきながら私の顔をじっと見て、口を開いた。

「……めぐってさあ」

「うん？」

　私が聞き返すと、「……いや。そういえばテストのあの解答って……」と、この前返却された期末テストの話題を振ってきた。

　何か言いたげな顔をしていたような気がしたのだけれど。

　◇

　放課後の部活を終え、私は鉛のように重い足取りで家へと帰っていた。

　期末テストもすべて返却され、まもなく夏休みを迎えようとしている。

　本格的な真夏の到来を告げるように、ジージーという蝉の声がだいぶ大きく聞こえていた。

　自分で鍵を開けて家に入ると、玄関のたたきに、大きくて綺麗なスニーカーが置かれているのが目に入った。

「おかえり」

　同時に、リビングの奥から聞き慣れた低い声が聞こえてくる。

「……お父さん！？」

　私がひどく驚いて靴を脱いでいると、お父さんがひょっこりと顔を出して微笑んでいた。

「こんな時間にいると思わなくて、ビックリしたー！」

　お父さんは動物病院の院長をしているため、いつも帰りが遅い。

　平日のこんな明るい時間に家にいるなんて、奇跡に近い。

「今日の午後は診察も早く終わってね。入院も、最近退院した子が多くて、みんな落ち着いてて。夜はお母さんが病院に残って看ててくれるっていうから、早く帰ってきたんだ」

　優しい声で病院の状況を教えてくれた。

「ごはん作ったけど、もう食べる？」

「うん！お父さんのごはん、久しぶり！」

　私はすっかり嬉しくなって、急いで洗面所へ手を洗いに向かった。

　久しぶりに家で一緒に過ごせるお父さんの存在に、冷えていた心がぽかぽかと温まっていく。

　手を洗いながら、『家で待ってるから連絡して』というなっちゃんとの約束を思い出したけれど。

（もうちょっとだけ、このむくれた気持ちを落ち着かせてからにしたいな……）

　私はそう言い訳をして、連絡を入れるのを少し先延ばしにしてしまった。

　◇

　お父さんと二人で食卓を囲む。

　しばらくの間ゆっくりと話せていなかった分、話したいことが次々と溢れてきて、「それでね……」とマシンガントークになってしまう。

　そんな私の話を、お父さんはずっとニコニコしながら聞いてくれる。

　文化祭を振り返っていたら、自然となっちゃんのライブの話題に辿り着いた。

　美しく響き渡る由利さんのピアノと重なる、なっちゃんの切ない歌声を思い出して少し胸が痛くなりながらも、私は明るく話し出した。

「……それでね、なっちゃんがステージで歌ったんだよ。部活は変わらずバスケ部なんだけど、軽音部のバンドのボーカルに、ゲストで出て」

「へえ！ああ。なんか、『なっちゃんは歌が上手い』って、めぐみが中学の頃に言ってた気がするな」

　昔、私が話したことを、お父さんは覚えていたようだ。

「うん、すっごく上手だったよ。初めてちゃんと聴いたんだけど、感動しちゃって……」

　そこまで言って、急に言葉が続かなくなってしまった。

「めぐみは昔から、なっちゃんのこと大好きだもんなあ」

　お父さんが、目を細めて笑う。

　中学生までの私なら、「うん、大好きだよ！」と無邪気に軽く答えていたかもしれない。

　けれど、今の私は……その言葉を口にすることが、どうしてもできなかった。

「…………」

　顔が熱くなるのを感じ、それがお父さんにバレないように、私は慌てて白米を口いっぱいに詰め込んだ。

　◇

　お父さんとの温かい時間にすっかり甘えていたら、時計の針はもう二十時近くを指していた。

　とりあえず制服からラフな部屋着に着替えたものの、私はリビングのソファから動けずにいた。

（どうしよう……そろそろ連絡しなきゃ）

　頭ではそうわかっているのに。

　次の一歩が踏み出せず、テレビのバラエティ番組をぼーっと眺める。

　――ピーンポーン。

　玄関のインターホンが鳴る。

（あ……なっちゃん、かも）

　ビクッと心臓が跳ねる。

　お父さんが「光かな？」と呟きながら廊下に向かい、モニターも確認せずにガチャリとドアを開けた。

「……おお、なっちゃんか」

　奥から聞こえてきたお父さんのその声が、答え合わせとなった。

　少しして、お父さんがリビングに戻ってくる。

「めぐみ、なっちゃん来たよ。用事があるって」

「あ、うん」

　私は小さく返事をしてソファから降りた。

　一度洗面所に寄り、鏡を覗き込んで自分の髪や顔におかしいところがないか確認する。

　そして、「ふうっ……」と小さく深呼吸をして、玄関へと向かった。