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第40話

　休み時間になると、僕は真っ直ぐに、自席に座っているめぐみの元へ向かった。

　彼女は金森と何やら喋っていたけれど、どうしても直接言っておきたかったし、これ以上タイミングを逃したくなかった。

「……めぐ。今日も部活、遅くまである？」

　僕が上から声をかけると、めぐみはピクッと肩を揺らした。

　顔を少しだけこちらに向けながら、目は合わせないまま答えた。

「……うん、たぶん」

「……家で待ってるから。帰ってきたら教えてくれない？」

　少し強引にそう言うと、彼女は小さく「……わかった」と頷いた。

　向かいに座る金森が、何も言わずにめぐみと僕の顔を交互に一度ずつ見比べていた。

　とりあえず、今日話す約束はできてよかった。

（でも……なんか、すげーテンション低かった気がする）

　自分の席に戻りながら、首を傾げる。

　昨日、うちに来てくれたのに会えなくて怒っているとか……？

　いや、さすがにそれはないか。

　あの『世界平和めぐみ』は、そのくらいのことでは腹を立てないだろう。

　第一、この長い付き合いの中で、実はめぐみが怒っているところなど一度も見たことがないのだ。

　◇

　家の時計を見ると、時刻は十九時を指していた。

　最終下校時刻から、もう一時間は経っている。

　僕は部活を終えてから真っ直ぐ帰ってきて、夕食を済ませ、なんなら体育館で汗だくになったことが気になり、シャワーまで済ませてしまったというのに。

　まだめぐみからの連絡はなく、玄関のインターホンも鳴らない。

　部活動は、特別な事情がある時に申請すると一時間延長できると聞いたことがある。それなんだろうか……。

　僕は、スマホの真っ暗な画面を睨みつけながら、ソワソワとリビングを行ったり来たりしていた。

　◇

　そのさらに一時間後。

　ついにしびれを切らした僕は、めぐみの家のドアの前に立っていた。

　――ピーンポーン……。

　インターホン越しの返事はなかったが、ガチャリとドアが開き、まさかの人物が顔を出した。

「……おお、なっちゃんか」

　すごく久しぶりに会う、めぐみのお父さんだった。

「……あっ……お久しぶりです」

　めぐみのお父さんは動物病院の院長を務めているため、いつも帰りが遅い。

　この時間に家にいるのを見るのは初めてだった。

「今日は病院が落ち着いててね、久しぶりに早めに帰ってきたんだ。なっちゃん、すっかり大人っぽくなってて、一瞬誰かわからなかったよ」

「はは。そうですか……？」

　お父さんのスローテンポで穏やかな話し声を聞きながら、僕は玄関のたたきにスッと目をやった。

　そこには、見慣れたローファーがきちんと並べられていた。

（……なんだよ。帰ってきてるじゃん）

「めぐみかい？」

　お父さんに聞かれ、僕はハッとして「あっ、はい」と頷いた。

「今日、ちょっと……用事があって」

　彼女のお父さんに向かって、今日の約束について何と言えばいいか少し焦ったが、咄嗟に出てきた『用事』というワードチョイスはグッジョブだった。

「呼んでくるね」

　お父さんが家の中の廊下へと消えていったので、僕は一度、玄関のドアをパタンと閉めて外で待機した。

（……めぐ、いたのか）

　玄関の前で「ふーっ」と長く息を吐き出し、乱れる心拍数を落ち着かせる。

　少しして、ドアの向こうから声が聞こえてきた。

「……お父さーん。ちょっとコンビニ行ってくるけど何かいる？」と尋ねるめぐみと、「うーん、じゃあアイス」というお父さんの返事だった。

　キイッ、とドアが開き、めぐみが顔を覗かせた。

　大きめの白いTシャツに、オレンジ色のロングスカートというラフな部屋着の格好になっている。

「……ごめん、遅くなって」

　めぐみはそう言いながら、ゆっくり外に出る。

　やはり朝と同じように少しテンションが低い気がした。

　ドアがパタンと閉まる。

「……少し、散歩する？」

　僕は、虫の鳴き声が響く、街灯に照らされた真夏の夜の空気の中へ、めぐみを連れ出した。