第39話
織くんの話を聞いて、私は明確に自覚した。
なっちゃんの隣にいたい。
他の子がそこにいたら嫌だ、と。
まだはっきりと「好き」だとは言えないかもしれないけれど、とにかく今の気持ちだけはちゃんと伝えよう。
そう決心し、昨晩なっちゃんの家に行ってみたけれど、あいにく彼は友達と出かけていて不在だった。
なっちゃんのお母さんとお茶会をしながら待っていたら、すっかり遅い時間になってしまった。
結局彼は帰ってこず、諦めて自分の家に戻ったのだった。
◇
そして、翌朝。
登校して下駄箱で靴を履き替え、教室へと続く廊下を歩いていた。
すると、前にいた女の子が、制服のポケットからポロリとパスケースを落とすのが見えた。
「あっ……落としましたよ」
小走りで拾い上げて声をかけると、彼女が振り返る。
その瞬間、サラサラの黒髪が美しく舞った。
（……あっ！）
息を呑む。
振り返ったのは、文化祭のステージで、なっちゃんと同じバンドで圧倒的なピアノを弾いていた――由利さんだった。
「……あ……ありがとう」
彼女も私の顔を見て、少し驚いたように目を丸くしながら、パスケースを受け取った。
至近距離で見ると、彼女が奏でる音色と同じように、透き通るような綺麗な子だ。
「あの……」
私は、思わず口を開いていた。
「文化祭のライブ観に行ったんですけど、ピアノ、すっごく感動しちゃいました。本当に綺麗で……」
由利さんは再度、その瞳を静かに見開いた後、私の顔をじっと見つめてきた。
「……ありがとう。朝井くんの幼馴染……だよね？」
「あっ、そうです」
なっちゃんの口から私の話題が出ていたのだろうか。
少し嬉しくなり、私は無意識のうちに、親しい家族か保護者のようなテンションで言葉を続けてしまった。
「なっちゃんが、いつもお世話になってます」
そう言った直後、彼女の整った表情が、ほんの少しだけ固くなった気がした。
（あっ……なんか今の、マウントっぽかったかもしれない……）
中学の時、なっちゃんファンの女の子から言われた『幼馴染だからって馴れ馴れしい』という言葉を思い出して焦っていると、彼女は少し俯きながら口を開いた。
「……いえ。私の方こそ、朝井くんにはいつも助けてもらってて。優しいし……あ、でも」
そこまで言った由利さんは、ふと何か特別なことを思い出したように小さく笑った。
「……ちょっと口が悪いところもあるけどね」
（……え……）
「……それじゃあ。パスケースありがとう」
軽く会釈をして、彼女はそのまま廊下の奥へと歩いていってしまった。
「…………」
私は、その場に縫い付けられたように動けなくなってしまった。
（ちょっと、口が悪い……？）
心臓の奥が、嫌な音を立てた。
なっちゃんは、学校で女の子と接する時は基本的に誰に対しても平等に人当たりが良く、爽やかな優等生の顔を被っている。
ぶっきらぼうで、そっけなくて、遠慮のない口の悪さは、幼馴染である私や、男友達にしか見せない「素」の部分だと思っていた。
（由利さんも、それを知ってるんだ……）
文化祭の準備期間、あの狭いプレハブでの練習。
そこで二人は、どんな会話をしていたんだろう。
私に見せるのと同じような、気を許した顔で、なっちゃんは由利さんと笑い合っていたのだろうか。
あれは「私にしか見せない、私だけの特別ななっちゃん」だと思っていた。
でも、そんなの自惚れだったのかもしれない。
だって――文化祭のステージで、二人はあんなにも息の合った素敵なメロディを奏でていたのだ。
