32/54

第32話

　文化祭二日目。

　今日もはっぴを着て、頭にねじりハチマキを巻き、僕はヨーヨー屋台のシフトに入っていた。

「……ヨーヨーやってます〜いかがですか〜」

　無難に愛想よく勧誘をこなしていたつもりが、近くで水風船を作っていた葉山が不思議そうに覗き込んできた。

「ん？なんか眉間に、シワ寄ってるぞ？」

「……え」

　慌てて指で揉みほぐした。

　無意識だった。

　けれど、僕の心の中には明確な不満と不安が渦巻いていた。

　今朝から、めぐみと一度も会話ができていない。

　それどころか、目が合うことすら一度もない。

　話しかけようと近づくと、まるでセンサーでもついているかのように素早く察知して、距離をとられてしまう。

（一体、なんなんだ……）

　照れているのか？恥ずかしいのか？

　昨日、あのまま真っ赤になってトイレに逃げ込んだのだから、きっとそうに違いないと最初は思っていた。

　けれど、こうも徹底的に避けられ続けると、昨晩ひとりで散々浮かれすぎた分、急速に嫌な予感がしてくる。

　話して確かめられないと、また一人で勘違いしてるだけなのではと不安になるのだ。

　過去二度の『勘違い、浮かれ、からの失恋トラウマ』が蘇り、胃のあたりがキリキリと痛む。

　三度目の失恋なんて――絶対にしたくないんだ。

　おまけに、昨晩は興奮と歓喜でまったく眠れなかったため、絶望的に眠い。

　ただ救いだったのは、うちのクラスのヨーヨーすくいはシンプルだが手作りの装飾の雰囲気が良く、お客さんのウケも上々で、接客も気楽だったことだ。

　◇

　無事に自分のシフトの時間を終え、僕は喧騒から逃れるように中庭へと向かった。

　木陰にある自販機で冷たい緑茶を買い、きつく結んでいたハチマキを外す。

　疲労と寝不足で重い身体を、目の前のベンチにドサリと沈め、お茶を一口飲んだ。

　この後、葉山たちと他クラスの出し物を回る約束をしているが、一瞬だけ一人で休憩したかった。

　スマホを取り出し、『先行ってて。後で合流する』とメッセージを送信しておく。

（……めぐ、どこいるんだよ）

　ため息とともに、ふーっと長く息を吐き出す。

　ふと、こちらに近づいてくる人影に気づき、顔を上げた。

「……お疲れさま」

　静かな声。

　そこに立っていたのは、由利さんだった。

「あ、お疲れ」

　短く応えると、彼女は隣にそっと腰を下ろした。

（……あ、まずい。また誰かに見られたら、あの面倒な噂に尾ひれがつくんじゃ……）

　適当な理由をつけて立ち去ろうかと焦っていた、その時だった。

「……あれ。夏樹？」

　前方から、まさかの人物に声をかけられた。

「……光くん」

　そこには昨日めぐみの家で久しぶりに会ったばかりの、光くんが立っていた。

　大学一年生の光くんは、実は去年までこの高校に通っていたOBでもある。

　隣には、同じく卒業生らしき友達が二人、暇そうに立っていた。

「来てたんだ」

「おー。懐かしみに来たわ」

　光くんが緩いトーンで返す。

「めぐに会ったの？」

　僕が尋ねると、光くんは「うん」と頷いた。

「どこかの屋台で買った、変なお面付けてたわ」

「…………」

　その姿が頭に浮かび、思わず「ふっ」と吹き出してしまった。

　光くんの視線が、僕の隣にいる由利さんへチラッと向けられる。

　僕はハッとして立ち上がり、光くんの元へ駆け寄った。

「……ちょっと」

　光くんの腕を掴んで友達から少し引き離し、小声で必死に話しかける。

「……めぐに変なこと言わないでね」

「なに、変なことって」

　怪訝な目をする光くんに、慌てて口止めする。

「俺が、女の子と二人でベンチにいたとかさ……そういうの」

「……よくわかんないけど、わかった」

　光くんは、僕の事情など特に興味もなさそうに、すんなりと了承してくれた。

（……まず一安心だ）

「じゃあな」

　去っていく光くんを見送った。

「……知り合い？」

　ベンチに戻ると、由利さんが控えめに尋ねてきた。

「同じクラスの、幼馴染の兄ちゃん。あ、幼馴染っていうのは、バンドで初めて音合わせた日に、プレハブ覗きに来てたやつで……って、覚えてないか」

　苦笑いしながら言うと、由利さんは口を開いた。

「あの、髪ふわふわで可愛い子？」

「あー、そう。覚えてたんだ」

（……って。あ）

　彼女がめぐみを覚えていたことに驚いていたら、『可愛い子？』という問いに対して普通に肯定していた。

　そんな自分に気づき、言葉を詰まらせる。

　僕の顔をじっと見つめていた彼女が、静かに問いかけてくる。

「……あの子が好きなの？」

「え！？なぜ！？」

　図星を突かれて激しく動揺し、思わず大きな声を出してしまった。

　由利さんにめぐみの話をしたのは、今が初めてのはずなのに。

　そこまでわかりやすいのか！？

「朝井くんの歌聴いて……絶対、すごく好きな人がいるんだろうなって思ってて」

　由利さんは、前を見つめたまま続けた。

「あの子の話をしてる時、すごく嬉しそうな顔してたから。試しに、聞いてみた」

（……試し、かよ……）

　いとも簡単にカマかけに引っかかった自分に呆れ、息を吐いた。

　その様子で僕の気持ちを把握した彼女は、「そうなんだね」と小さく呟いた。

　疲労や寝不足で頭が回らず、今さら気の利いた誤魔化しも思いつかない。

　それに、もう隠さなくてもいいかと思い直し、観念して「……あー、うん」と認めた。

　すると、由利さんがベンチからスッと腰を上げる。

　僕の目の前に立ち、口を開いた。

「私は……朝井くんが好き」

「……へ？」

　突然の言葉に、間抜けな声で聞き返してしまった。

「好きって？」

「そのままの意味」

　由利さんは、表情を変えずにハッキリと言い切った。

「……俺、好きな人教えたばっかりじゃなかった？」

　困惑して尋ねると、彼女は「うん」と頷く。

「でも、彼女ではないんでしょ？だったら、いいじゃない」

「…………」

　完全に呆気にとられた。

　大人しそうな見た目に反して、まっすぐで、強引だ。

　だが、曖昧な態度をとって、めぐみに変な誤解をされるわけにはいかない。

　僕は腹を括り、真剣な顔を作って言った。

「いや……よくないわ。ごめん」

　明確に拒絶した。

　それでも由利さんは、引かなかった。

「でも、私の気持ちだもん。自由でしょ？」

（え、こいつ……強い……）

　圧倒されて言葉を失う。

　しかし、ふと身体の前で握られている両手に目をやると――その白い指先が、微かに震えていた。

（勇気、出してくれたのか）

　そう気づいた瞬間、彼女の不器用な強がりが理解できて、それ以上は突き放す言葉を紡げなくなった。

　由利さんは「ふう」と小さく息を吐くと、再び僕の隣に座り直した。

「……告白されるの、慣れてそうだね。モテそうだもん」

　少しだけトーンを落として、ぽつりと言う。

「……いや、そんなことないけど」

　僕は否定したが、由利さんはそれを謙遜と受け取ったのか、少し意地悪な響きを含ませて言った。

「モテるのに、自分の好きな子とはまだ付き合えてないんだね」

　痛いところを的確に抉られ、思わず反射的に叫んでいた。

「……うるさいわっ！」

（あっ）

　言ってから、すぐにやばいと焦った。

　めぐみの話題だったからとはいえ、他の女子に対して『無難スマイル』を剥がし、素の態度を出してしまった。

　恐る恐る、隣に目を向けると。

　由利さんは僕の反応を見て、驚くでも傷つくでもなく、なぜか少し嬉しそうにクスクス笑っていた。

（……なんか、この人……調子狂うわ）

　完全にペースを握られた僕は、大きなため息をつきながら、手元のぬるくなったお茶を口に含んだ。