第28話
体育館に足を踏み入れると、ステージは軽音部のライブ用に本格的な照明や装飾が施され、たくさんの機材が所狭しと置かれていた。
ちょうど、ひとつ前のバンドの演奏が始まったばかりのようだった。
「おおーっ！ マジでライブ会場みてえ！」
一緒に来た男子たちが、熱気に当てられてテンションを上げている。
『真ん中あたりで観て』
昨日の夕方、空き教室でなっちゃんに真っ直ぐな瞳で言われた言葉を思い出し、私は葵と一緒にステージの正面、まさに真ん中あたりの位置に立った。
今ステージで歌っている女性ボーカルの先輩は、ノリのよいリズミカルな応援ソングを歌っていた。
「私、この曲好き」
重低音の響く中、葵が耳元で話しかけてきた。
「私もっ！」
葵に聞こえるよう、大声で返した。
本当なら周りの生徒たちと一緒にリズムに乗って楽しみたいところだったのだが。
次に控えているなっちゃんの出番が迫っていると思うと、なぜか私のほうがガチガチに緊張してしまい、身体が強張ってうまく動けなかった。
やがてそのバンドは三曲を終え、「ありがとうございました〜！」という元気な挨拶とともに、盛大な拍手で見送られてステージ脇にはけていった。
入れ替わるようにして、暗転したステージに新しい影がいくつか現れた。
ドラムの嶋。
ギターとベースを抱えた、顔と名前だけなっちゃんに聞いて知っている男子二人。
ピアノの前に、由利さんが座る。
そして……ステージの中央のマイクスタンドの前に、なっちゃんが立った。
メンバーがそれぞれ楽器の準備をしている間、MC担当の先輩がマイクを握り、バンドの紹介を始めた。
「えー、彼らからのメッセージです。『僕たちは高校で出会い意気投合してバンドを組みましたが、ボーカルだけがなかなか見つからず、このライブには出られないかと諦めかけていました』」
体育館が少し静まり返り、先輩の言葉に耳を傾ける。
「『でも、カラオケで聞いた朝井くんの歌声に惚れ込み、なんとかゲスト出演してくれないかと土下座しまくったところ、OKしてくれました！ さらには、全国コンクールにも出ているようなピアニスト、由利さんまで参加してくれることになりました。練習期間もとても楽しかったし、本番も楽しみます！』」
そのほっこりとした紹介文が読み上げられると、前方に陣取っていたクラスの男子たちが「夏樹ー！」「朝井ー！」と、冷やかすような大きな声援を飛ばして盛り上げた。
暗がりの中、なっちゃんがその声に少しだけ反応して、小さく微笑んだような気がした。
全員の準備ができたようで、嶋がMCに向かって小さく頷く。
「それでは、二曲。どうぞー！」
MCの声とともに、ステージが青白いピンスポットの光に包まれた。
嶋がドラムのスティックを頭上に高く掲げ、カンッ、カンッ、カンッ、カンッと四回、鋭く打ち鳴らした。
その直後。
ピアノの由利さんのイントロが始まり、ざわついていた体育館の空気が、一瞬にしてシンと静まり返った。
鳥肌が、全身を包む。
私も一応音楽をやっている身として、最初のワンフレーズですぐにわかった。
彼女は……本物の音楽家だ。
まるでピアノの鍵盤の上で、彼女自身が呼吸をしているかのような、繊細で、それでいて圧倒的な表現力を持つ音色だった。
その美しいピアノの旋律に重なるように、スッと息を吸い込む音がマイクを通して聴こえた。
なっちゃんが声を乗せた、その瞬間。
――私の心が、大きく震えた。
少しハスキーで、でもどこまでも透明で。
今まで聞いたこともないような、ひどく優しくて甘い声。
壊れ物を扱うように、そっと丁寧に歌い上げるその歌は、春の木漏れ日の中、舞い散る桜の花びらと想い人の美しさを歌った、有名なラブソングだった。
「わあっ……」
周囲から、小さな感嘆の声が漏れていた。
始まる前はあんなにふざけて騒いでいたなっちゃんの男友達たちも、皆一様に目を見開き、ステージ上の彼に釘付けになっている。
由利さんとなっちゃんが奏でる、静かで切ないイントロの終わり。
それと同時に、ドラム、ギター、ベースの音が激しく混ざり合い、静寂から一気に疾走感のあるアップテンポなリズムへと走り出した。
それとともに、ステージ全体が眩い光に照らされた瞬間。
――ブワッ、と。
春の強い風と、無数の桜の花びらを真正面から浴びせられたかのような、強烈な錯覚を覚えた。
「……うおー！ やべえー！！」
男子たちが熱狂して拳を突き上げる。
「朝井くん、ヤバくない！？」と友達と顔を見合わせて悲鳴のような歓声を上げる女の子たち。
有名な曲に乗せて、一緒に身体を揺らして歌い出す。
この曲は、私も歌ったことがある。
とてもキーが高くて、息継ぎも難しい曲だ。
けれどなっちゃんは、その高いサビの部分もまったく苦しそうにせず、むしろすごく丁寧に、どこか切なそうに、たっぷりと感情を乗せて歌い上げていた。
スポットライトを浴び、マイクスタンドを握りしめて歌う彼の姿。
そして、体育館を揺るがす熱狂の渦。
私はクラクラと目眩がしそうで、ただ真っ直ぐに立って、ステージの上のなっちゃんを見つめ続けることだけで必死だった。
「朝井くん……めちゃめちゃ上手いね？」
隣から耳元で葵が話しかけてきた声に、私は首を縦に振ることも、言葉を返すこともできなかった。
ただただ、心臓の音がうるさくて。
彼の紡ぐ甘い声が、ダイレクトに耳の奥を、胸の奥を掴んで揺さぶってくる。
（……息ができないよ。なっちゃん）
私は、ステージの真ん中で眩しく輝く幼馴染から、一秒たりとも目を逸らすことができなかった。
