幼馴染への三度目の失恋を回避したい 〜好きすぎて涼しい顔が保てない。激重片思いが実った先は限界突破激甘モード〜

予感が確信に変わってしまった放課後。すれ違う噂と突然の問いかけへの焦燥

第22話

　部活が終わり、他の連中と一緒に下駄箱まで向かっていた僕は、ハッと立ち止まった。

　明日提出しなければならない化学のプリントを、すっかり机の中に忘れてきていることに気がついたのだ。

「わり、俺ちょっと教室戻るわ。先帰ってて」

「おー、じゃあなー」

　葉山たちと別れ、一人で来た道を戻る。

　放課後の喧騒が遠のき、しんとした静寂が漂う夕暮れの廊下。

　自分のクラスの前まで戻り、ガラッと引き戸を開けた。

「……うわっ！」

　教室の中から、驚きの声が響く。

　声の主は、僕の顔を見るなりビクッと肩を跳ねさせて慌てふためく、織田だった。

「……朝井か！ お疲れ！」

　彼は上ずった声を出しながら、自分の机の上に広げていた何枚もの写真を、慌てた手つきで紙袋に詰め込んでいる。

「……お疲れ。あ、もしかしてクラスの写真？」

　僕がプリントを取り出しながら尋ねると、織田はぎこちなく頷いた。

　彼は文化祭準備のサブタスクとして、後でみんなで振り返れるように、準備期間や本番の様子を写真に収める記録係をやってくれている。

「あっ、そうそう、今撮ってる分は先に現像して……まだ仕分けてないんだけど……」

　誰も急かしていないのに、なぜか酷く焦りながら言い訳を並べる織田。

　その手元が狂い、紙袋からツルッと手が滑った。

　バサバサッ！ と、光沢のある何十枚もの写真が、乾いた音を立ててワックスがけされた床にぶちまけられてしまった。

「あ……」

　固まる織田の足元に歩み寄り、僕は無言でしゃがみ込んで拾うのを手伝い始めた。

　一枚、また一枚と、散らばった写真を重ねていく。

　そのうちに、僕はあることにがついた。

　……めぐみの写真が、やけに多い。

　ヨーヨーすくいの紙紐を通している真剣な横顔、カメラに向かって無邪気にピースサインをしている姿、友達と笑い合っている何気ない瞬間。

　たしかに、あいつはああいう性格だから、カメラを向けられれば嬉しがって写りたがることは多い。

　けれど、風景や他のクラスメイトの枚数に比べて、明らかに偏りがあった。

　ふと顔を上げ、織田の顔を見る。

　彼は、完全にバツが悪そうな顔をして、目をそらしていた。

（……これは）

　僕の中で、点と点がカチリと音を立てて繋がった。

　ファインダー越しに彼女をずっと追いかけていたであろう視線。

　織田の、めぐみに対する想いを、決定的に察してしまった瞬間だった。

　二人で無言のまま写真を拾い集め終わる。

「……はい」

　最後の一枚を手渡し、僕は立ち上がった。

　これ以上この空気に長居したくなくて、足早に教室を出て行こうとした、その時だった。

「……あのさ」

　背中越しに、織田に呼び止められた。

　足を止め、振り返る。

「……何？」

　夕暮れの斜陽が差し込む教室で、織田は少しだけ躊躇った後、意を決したように僕の目を真っ直ぐに見て言った。

「……俺も、『めぐ』って呼んでいいかな」

（…………！）

　確定的なその言葉に、僕の心臓がドクンと重く鳴った。

　無言のまま、織田の顔をじっと睨みつける。

　ほんの数秒が、永遠のように長く感じられた。

　冷たい空気が二人の間を流れる。

　少しの沈黙のあと、僕は極めて低い声で絞り出した。

「……ダメ」

「……っ」

　細長い織田の目が、微かに見開かれる。

「……って言ったら、どうすんの？」

　僕が逆に問いかける。

「…………」

　織田は何も言い返さず、黙り込んでしまった。

「……めぐに聞けよ。じゃあな」

　それだけ言い捨てて、僕は踵を返し、足早に教室を去った。

　◇

　夕闇が迫る帰り道。

　生ぬるい風が頬を撫でていく中、僕は言いようのないモヤモヤとした感情を抱えながら歩いていた。

（あー、やっぱあいつも好きなんか……くそ……）

　足元の小石を軽く蹴り飛ばす。

　たしかに以前、めぐみは『織くんは同性の友達って感じ』とあっけらかんと言っていた。

　でも、状況が絶対に変わらないとは言い切れない。

　現に、あの写真はどれも、めぐみが織田に気を許している証拠みたいなものだった。

　教室で、めぐみと織田が楽しそうに笑い合っている姿が脳裏にフラッシュバックする。

（……くそが）

　焦燥感と嫉妬が入り交じった黒い感情を、僕は一人、心の中で吐き捨てた。

　◇

　自分のマンションの階に到着し、玄関のドアの前に立った。

「……ん？」

　リュックのいつものポケットに手を入れるが、鍵が見当たらない。

（どこ入れたっけ……）

　舌打ちをしながら、ナイロンの生地をガサゴソと漁っていると。

「……なっちゃん」

　不意に、少し上から声が降ってきた。

　驚いて振り向くと、上の階へと繋がる階段の真ん中あたりに、めぐみがちょこんと体育座りをしてこちらを見下ろしていた。

「……え、どうしたの」

　彼女はすでに制服から着替えており、ミントグリーンのTシャツにジーパンというラフな格好だった。

　薄暗いマンションの共有灯の下で見る彼女の顔は、いつもより少し元気がないように見えた。

　僕の声に、めぐみは立ち上がって階段をトントンと降りてくる。

　そして、僕の目の前まで来た。

「……あのさあ」

　先ほどの元気のなさは気のせいだったのか、いつもの明るい声で切り出してきた。

「なっちゃん、彼女できたの？」

「…………はっ！？」

　あまりにも想像もしていなかった言葉の被弾に、僕は思わず素っ頓狂な声で聞き返してしまった。

「だからー、彼女できたの？ って」

　彼女は大きな瞳で僕を見上げながら、まったく同じ質問を繰り返す。

（……何の話？）

　一体どこからそんな突拍子もない話が湧いて出たのか、完全に頭が追いつかない。

「……できてないけど」

　混乱しながらも、事実のままを短く答える。

「……そうなんだー」

　めぐみはあっさりと頷いた。

　そして、さらに爆弾を投下してきた。

「じゃあ、好きな人とかいるの？」

「…………！？」

　息が、止まるかと思った。

　どうしよう。

　なんて答えたらいいんだ、これ。

　僕の脳内コンピューターが、かつてないほどのフル回転で異常な警告音を鳴らし始める。

「いる」と答えたら？

　彼女は、僕が別の誰かを好きだと勝手に勘違いし、応援モードに入ってしまうかもしれない。

　じゃあ、「いない」と答えたら？

「めぐみも含め、誰も好きじゃない」という宣言になってしまい、彼女が僕の気持ちに気づくための最大の障壁を自ら作ってしまうかもしれない。

　突然、究極の二択を突きつけられている。

　この選択を誤れば、これまでの地道な前進がすべて水泡に帰し、一気にゲームオーバーになるような気がして、リュックを握る手にじっとりと嫌な汗が滲んだ。

　ふと、さっき教室で知ってしまった織田の気持ちが蘇る。

（このまま曖昧にしてたら……本当に、持っていかれるかもしれない）

　得体の知れない焦りが、背中をぞわりと駆け上がる。

　僕は、目の前のめぐみの顔をじっと見つめた。

　めぐみは、一体どういう気持ちで僕にこんなことを聞いてきているんだろう。

　その大きな瞳を見つめ返しても、彼女の意図や奥底にある気持ちを探りきれなかった。

　脳が答えを出す前に、口が勝手に動いていた。

「……いるよ」

　空気が、ピタリと止まった。

　めぐみは、その大きな瞳を一切揺らさずに、僕を見つめ返した。

「……へえ！ そうなんだ」

　トーンの変わらない、いつもの明るい声。

「……ただ、急に聞いてみたくなったの。それだけ！ じゃあねっ」

　めぐみはそれだけ言うと、くるりと背を向け、小走りで階段を駆け上っていってしまった。

「？？？」

　完全に混乱の渦に置き去りにされた僕の頭上で、ギー、ガチャン！ と、めぐみが自分の家のドアを開けて中に入る音が響いた。

　一体……なんだったんだ、今の。

「えーっ！ だれだれ！？」とか言って、無神経に目を輝かせて食いついてくるかもしれない、と身構えていた。

　いや、もしそう聞かれたら、それは百パーセント自分ではないと思っている証拠……つまり脈なしということだから、聞かれなくて本当によかったのだが。

　でも……何も聞かれなかったら聞かれなかったで、めちゃくちゃ怖い。

　僕の回答、これで合ってたか……？

「いない」と嘘をついて逃げることもできたはずなのに。

　僕を真っ直ぐに見つめるめぐみの顔を見たら、嘘がつけなかった。

　激しい不安と動揺で心臓をバクバクさせながら、僕は再びリュックを激しく漁った。

　いつもと違うポケットに紛れ込んでいた冷たい金属の鍵をようやく見つけ出し、逃げ込むように自分の家へと入ったのだった。