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第18話

　初めてのバンド練習を終えて帰宅し、晩ごはんを食べ終えた僕は、自分の部屋のベッドに寝転んで適当にスマホをいじっていた。

　――ピーンポーン。

　静かな家の中にインターホンが鳴る。

　それに応える母の声が弾み、廊下をパタパタと駆けていく足音が聞こえた。

（……めぐだな）

　母の足取りの軽さとテンションの高さで、容易に察しがつく。

　僕はばっと跳ね起き、部屋の中を素早く見渡した。

　よし、今日は散らかっていない。問題なさそうだ。

　サッと机の前の椅子に座り、適当なノートを開いてシャープペンシルを握る。

　これで、なんともない顔をして『勉強中だった感』を装う準備は完璧だ。

　玄関の扉が開いた音がして、賑やかな声が響いてきた。

「これ、お母さんに渡すように頼まれてたやつ〜！」

「助かる〜！めぐちゃんありがとう！さあさあ、上がって！」

　二人のやりとりが、廊下を通ってどんどん大きくなり、僕の部屋に近づいてくる。

　トントン、とノックされた直後、ガチャリとドアが開けられた。

「なっちゃん」

　ドアの隙間からひょっこりと顔をのぞかせた後、めぐみが部屋に入ってきた。

「……なに？」

　僕はあくまでノートに向かったまま、そっけなく答える。

　めぐみは僕の机に近づいてくると、少し興奮したような声を出した。

「ねー、今日びっくりした！まさかなっちゃんが歌うなんて！」

　放課後、プレハブの防音室で見つかった時の話だ。

「何歌うの？」

　興味津々で聞いてくる彼女に対し、僕はノートから一度だけ目を離してめぐみを見上げた。

「……秘密」

　短くそう告げて、再びノートに視線を戻す。

「えー！気になる〜」

　めぐみが不満そうに唇を尖らせる。

「……本番になればわかるじゃん」

『観に来てほしい』とストレートに言うのが恥ずかしくて、僕はわざと遠回しな言い方で誘ってみた。

　すると、めぐみはパッと花が咲いたような笑顔になった。

「うんっ！めっちゃ楽しみにしてるね！」

　無邪気なその声に、ノートを見つめる僕の口元が自然と緩んでしまう。

　その時、めぐみが机の上の小物をいじろうと手を動かした拍子に、端に置いてあったプリントがハラリと床に落ちた。

「あっ、ごめん！」

　めぐみがしゃがみ込んでプリントを拾う。

　上から見下ろす形になり、彼女の頭の、小さなくるんとしたつむじが見えた。

（……可愛い）

　無意識にそんな感想が頭に浮かび、慌てて咳払いをして思考を誤魔化す。

　プリントを拾い上げためぐみは、それを机に戻しながら「ふう」と小さくため息をついた。

「文化祭、めっちゃ楽しみ！だけど、終わったらすぐ期末テストだから、今のうちに勉強進めとかなきゃだよねえー」

　ぶつぶつと言いながら、彼女は僕の部屋の中をウロウロと歩き回る。

「……そういえば」

　ふと立ち止まり、めぐみがこちらを見た。

「今日プレハブにいたピアノの人、先輩？」

　由利さんのことだ。

「いや、一年だよ。高校からの外部入学だって」

　僕はシャープペンシルを回しながら答えた。

「コンクールとかもたくさん出てるらしくて、ピアノめちゃくちゃ上手かった」

「へえ！」

　めぐみは感心したように声を上げた後、自分の肩にかかる、くるんとした毛先を指で掴んでじっと眺めた。

「……髪、めちゃくちゃサラサラな子だったよね」

　ぽつりと、ひどく羨ましそうに呟く。

「……羨ましいの？」

　僕が尋ねると、めぐみは「うん」と大きく頷いた。

「コンプレックスだもん。ストパーかけてみたいけど、生え際はクルクルのまま生えてくるわけだから、そんなのとんでもない髪型になっちゃうし……」

　自分の髪をいじりながら、ぶつぶつと不満を並べている。

　僕は、少しだけ呆れたようにため息をついた。

「……そのままでいーじゃん」

「えー？」

　めぐみが、心底不服そうな、納得のいかない声を出す。

（……全然伝わってねーな）

　僕は回していたシャープペンシルを机に置き、くるりと椅子を回転させてめぐみの方へ身体ごと向き直った。

「……だから」

　彼女の大きな瞳を、真っ直ぐに捉える。

「……めぐは、それがいーんじゃん」

　少しだけトーンを落として、ハッキリとそう言った。

　すると、めぐみは少しだけ目を見開き、ふいに瞬きを止めた。

　いつもは無防備な彼女の頬が、ほんのりと赤く染まり、明らかに照れているような表情を見せる。

（え……珍しい）

　いつもなら流されるか勘違いされるところだが、今回は僕の言葉が、意図した通りにまっすぐ伝わった気がした。

　胸の奥に、じわじわと嬉しい感情が込み上げてくる。

　よし、この調子で少しずつ――と、僕が内心で手応えを感じていた、その瞬間だった。

　ハッと気がついた。

　めぐみが今、どこにいるのかということに。

　ウロウロと部屋を歩き回っていた彼女は、いつの間にか、僕のベッドの縁にちょこんと腰掛けていたのだ。

「……っておい！そんなとこ座んなよ！」

　僕は動揺のあまり、変に大きな声を出してしまった。

　めぐみはきょとんとした顔で瞬きをした後、「えっ？あっ、ごめん」と慌ててベッドから立ち上がった。

　女子が男子の部屋に一人で入ってきて、よりによってベッドに座るなんて……ありえないだろ！

　こいつには危機管理能力というものがないのか！？

　心の中で盛大にツッコミを入れながら、ドッと疲労感が押し寄せる。

　だが、そこまで考えて、僕の思考は最悪の方向へと急旋回した。

（……いや、待てよ）

　もしかして、僕が彼女にとって『危機管理をする必要が一切ない相手』だからなのか？

　つまり、僕のことを一ミリも異性として見ていないから、平気でベッドになんて座れるということじゃ……。

「…………」

　そこまで想像したところで、ギュッと目を瞑り、その思考を頭から全力で振り払った。

　いや、やめとけ。ネガティブになっても虚しいだけだ。

　さっきの照れたような可愛い顔だけを記憶に留めておくんだと、自分に強く言い聞かせながら、僕は嫌なものを振り払うように再びノートへと向き直ったのだった。