第11話
「……ただいま」
自分の家の玄関のドアを開け、疲労からくる気だるさのまま小声で呟く。
重いリュックを廊下におろそうと視線を落とした瞬間、ピタリと動きが止まった。
すでに仕事から帰宅している母のパンプスの隣に、見慣れたローファーが行儀よく並んでいたからだ。
「あ！ なっちゃんおかえり〜！」
リビングの奥から、我が家のようにくつろいだ、弾むような声が響いてくる。
「……なんで俺より先にいるんだよ」
リビングの扉を開けながら、僕は彼女に気の抜けたツッコミを入れた。
テーブルの向こう側に、母と楽しそうに談笑するめぐみがいたのだ。
「なっちゃん遅かったね。またバスケ部でだべってたでしょ〜」
めぐみはそう言うと、両手で顔の前に大きな箱を掲げてみせた。
宿泊施設の売店に積まれていた、ご当地クッキーだ。
「これ！ なっちゃんママに届けにきたの。なっちゃん、おうちにお土産買ってなさそうだなーと思って」
「めぐちゃん、わざわざありがとう〜。ホント、さすが女の子は気が利くわあ」
母はクッキーの箱を受け取りながら、チラリとこちらへ恨みがましい視線を送ってくる。
たしかに、中学生になって以降、僕がわざわざ家族に土産を買って帰った記憶はない。
テーブルの上にはすでに温かい紅茶が淹れられており、ふわりとアールグレイの香りと、クッキーの甘いバターの匂いが混ざり合って漂っていた。
「あ、そういえばあの荷物どこにやったかしら……」
母は何かの用事を思い出したのか、独り言を呟きながらリビングを出て行った。
二人きりになったタイミングを見計らって、僕は足元のリュックのジッパーを開ける。
ガサゴソと中を探り、手のひらサイズの小さな箱を取り出す。
「…………」
それを無言で、めぐみの目の前にスッと差し出した。
「？」
めぐみは不思議そうに目をパチパチとさせ、箱と僕の顔を交互に見比べる。
これも同じ売店に売っていた、少しだけ高価なご当地チョコレートだ。
「……やるよ」
そっぽを向いたまま短い言葉を投げると、彼女は「えっ、私に？」と人差し指で自分を指し、目を真ん丸にした。
「……光くんとでも食べたら」
照れ隠しで、咄嗟にめぐみの兄の名前を盾にして誤魔化す。
すると次の瞬間、彼女の顔にパアッと花が咲いた。
「えーっ！ これ、すっごく美味しそうで気になってたんだけど、量が少なそうだから迷ってやめたやつ！ もらっていいの！？」
キラキラした瞳に、小さく頷く。
「ありがとう〜！ やったあ！」
椅子の上で弾むように身を乗り出し、小さな箱を両手で大切そうに包み込んで無邪気に喜んでいる。
あまりにも素直な反応に、僕は思わず頬を緩めた。
「……そんな好きか、チョコ」
少しからかうように尋ねる。
「え？ 違うよー」
めぐみは、きょとんとした顔で僕を見つめ返した。
「なっちゃんの気持ちが、嬉しいんだよ」
「……っ」
あまりにもさらりと言ってのけたその言葉に、僕の心臓がドクンと大きく跳ねた。
（……こいつ。こんな恥ずかしいセリフを、よくそんなストレートに言えるな……）
顔の温度が一気に上がっていくのを感じる。
「…………」
何も言い返せず、完全に言葉を失って黙り込む。
そんな僕の顔を覗き込み、めぐみは悪戯っぽく目を細めた。
「……あれ。なっちゃん、照れてる？」
「……取り上げるぞ」
僕がむっとしてチョコの箱に手を伸ばすと、彼女は「やだー！」とケラケラ笑いながら箱を胸元に隠した。
思い切りの笑顔を作った彼女の頬に、可愛らしい笑窪が浮かび上がっている。
その笑顔を見た瞬間、不思議なほどに胸の奥が温かさで満たされていくのを感じた。
――なんだ。
好きな人に優しくして、その人がそれに笑顔で応えてくれる。
ただそれだけのことが、こんなにも幸せな気持ちになるものだったのか。
今まで僕は、僕に恋愛感情を向けない彼女や、僕の想いに気づきもしない彼女の鈍感さに、勝手に傷つき、勝手にイライラしてばかりいた。
けれど、複雑にこじらせて、不機嫌な態度で壁を作っていたのは、他でもない僕自身だったのだ。
もっと、シンプルでいいのかもしれない。
難しく考えるのはやめよう。
まずは、めぐみのこの笑顔を一つでも多く引き出せるように、素直に行動してみよう。
甘い紅茶の香りが漂う部屋の中で、僕は小さく、けれど確かな決意を固めるのだった。
