8-護る
雷鳴が響く中、ヴァシリーはヴォルをゆっくりと進ませる。
もう急ぐことはない。
小さなアナスタシアは、檻が開かれ、枷が外れた瞬間を狙い澄ましたように飛び立ってしまった。
「私たちの手の中は、そんなにも窮屈だったのか？」
誰に聞かせるでもなく、小さな呟き。
大切に——真綿で包み、精一杯広げたつもりだった彼女のための世界。
公爵領を越え、諸国に交易を広げた。西の砂漠も、南海の小島も、東の小国も、北の山脈も、アナスタシアが望む先すべてへ手を伸ばした。
それでも——アナスタシアにとっては、まだそれでも狭かったというのか。
鉄門が開き、侍従たちが口々に何か言っているが、応える気にはなれない。促されるままヴォルから降り、屋敷を見上げる。
雨に濡れ、稲光に浮かび上がる黒い建物は、酷く陰気に見えた。
◆◇◆
暖炉には火が入っていた。
見た途端、酷く身体が冷えているのに気づいた。
そして暖炉の灯りに照らされ壁に揺らめき映るのは、跪き項垂れる三つの影。
アンナとヘイリー、そしてシオだ。
父上は――机上で手を組み、顔を伏せていた。
「……父上、アナスタシアは……」
「あぁ」
ヘイリーの報告、そして私のこの様子。何よりアナスタシアの不在が全てを物語っているのか、父は何も尋ねない。
責めず、ただ声を返すだけ。
そして父の低い声にヘイリーが身体を揺らすと、シオがゆらりと立ち上がった。
「ぼっちゃま、姫様はお休みですか？ あぁ……わっしの手綱じゃないと、姫様は体調を崩される。アンナ、姫様のお世話に行きなされ。今夜は雨で特に冷える」
「シオ、アナスタシアは戻らない」
「ぼっちゃん、年寄りを揶揄わんでくだせぇ……」
「違う。……間に合わなかったんだ」
私の言葉にアンナは声もなく崩れ、シオは拳を固めて立ち尽くす。
「わっしの姫様が戻られない、と申されますか？」
「シオ……」
「わっしが幼い頃よりお守りしていた姫様が、ほぉんの少し目を離した隙に――」
ぶわりと魔力圧が高まる。
痩せた初老の男から吹き上がる圧は、貴族当主である父とはまた別種の底冷えの魔力だった。ギラギラした赤茶の視線が項垂れるヘイリーを射抜く。
「何故、お止めしなかった？」
「シオ様……」
「ヘイリー、何故馬車を進めたっ？！」
シオはいつも手にしている短鞭を振り上げ、短い音と共にヘイリーの肩に振り下ろす。
「お前がっ！ 付いていながらっ！」
一見枯れ木のような老体が、鋭い音を立てて短鞭を振り下ろすのを止められなかった。
いつも見せる好々爺然とした姿はどこにもなく、ただ己よりも一回り近く大きな男の身体を、重い音と共に鞭打つ。
低い呻き声と共にヘイリーの膝が崩れた。
どれ程の力か。
本気のシオの怒りに、一歩踏み出す。
「シオ、ヘイリーでは無理だ。アナスタシアの声には逆らえない。馬車を横転させなかっただけでも充分」
立場による命令だけでない。
駈ける馬さえも、彼女の魔力を乗せた声には従うしかない。
「ならば馬を屠れば済む話！ 姫様をっ！ アナスタシア様をあの様な場にお連れするなどっ！」
「シオ、もう良い」
低い声に、シオははたりと動きを止め、ヘイリーと共に傅く。
「王城から戻ると同時に届いた」
ぱさり
乾いた音を立て、一巻きの紙が机に投げ出された。
見るからに古風な――羊皮紙の巻物
「父上？ これは――」
「帝國の腹黒からだ」
「腹黒――ですか？」
「レオンティウス・アルカイオス・オルセイン――30も過ぎた男が17のアナスタシアを娶りたいとは」
「父上っ！」
「断れば、以前と同様に帝弟を差し出してくるのだろうな。年廻りだけなら、そちらの方がまだマシか……本当に執念深い國だ」
「……以前？」
「いや……その話は既に終わっていたな。ヴァシリー、他の者も心配ない。アナスタシアは一時預けただけ。あの離宮には誰も手出しできぬ。帝國であろうと、皇帝であろうと」
父の声音は――酷く静かだった。
「むしろアナスタシアの判断は、正しかったのかもしれぬな」
「父上……」
「あと半年の学院生活。公爵家では学院内で護衛は付けられん。エルミタージュならば、王弟権限で再び『王の手』が付く。更に目に見える護衛、教室にも護衛侍女が付き添い、決して一人になることはない」
悔しいかな、エルミタージュ所属となれば、その身体には直接値が付く。
アナスタシアほどの身分ともなれば、その価値は値千金どころではない。
そして王家の思惑、他家の思惑。
アナスタシアという存在を求めるのか、排除するのか。
彼女と、彼女が属するエルミタージュにどれほどの価値を見出すのか――その判断は誰にも読めなかった。
今も婚約解消を惜しいとは思わない。だが、『王家の婚約者』という立場が最も安全な守りであったこともまた事実。
「守りが薄くなるのは断じて避けねばならぬ」
レオニードの動きは把握していた。
側妃ナターリヤも、王と王太子も、各国の動きも全て把握していた。
しかし帝國皇帝自身が動くとは。
いや、ただ一点、見落としていたのは——
「アナスタシアは――」
父は首を振る。
この父にも読めなかった動きをあの子は——
公爵家の至宝に相応しい求婚であろうと、しかしそれを受ける未来はない。
それを跳ね除けるということを踏まえても尚も、彼女は——
握りしめた爪が掌に食い込む。
「アナスタシアが下賤に晒されるなど……」
「見るは暗愚に過ぎず。アナスタシアは風のそよぎなど気にはしない。むしろ付き従う護衛に不満を持とう」
自由に動けない、と。
父は笑う。
「しかしっ！」
「一時エルミタージュに在ろうとも、アナスタシアに無用の色を付けなければ良いだけだ。今度は王弟が盾になる。そして我が家は壁となる。一目たりとも触れさせるな。公爵家の至宝、王家、悉く断て」
公爵は嗤った。
王家の愚行と判断を。
次回
【9-萌芽】
