6-記す
公爵家の馬車とはいえ、速度を増したことで揺れが強くなった。アナスタシアに向かって手を伸ばしたアンナは、その揺れに馬車の床に膝をつく。御者のヘイリーは、暴れる馬の引く馬車を横転させないよう、必死に馬を操っている。
「姫様、それはなりません！」
長く仕えてくれている忠義に厚い侍女は、床に膝を付いたまま、アナスタシアの両手にすがりつく。
「なりません。この世で最も幸せになるべき姫様が、何と恐ろしいことをおっしゃいますか？！ 閣下もきっと良いように取り計らって下さいます。ですから今しばらく――」
「大丈夫よ。お父様は、いつだって私を理解してくださるわ。それは良くわかっているの」
第三王子の愚行に怒りを示し、私の望みを支えてくださった。
「ですが、閣下は……いいえ、亡くなられた奥様が悲しまれます。誰より姫様の幸せを願われました。そんな奥様が今の姫様のご決断を知れば、御心を痛めるどころではございません」
「……お母様を出されると、確かに辛いわ。でもね、私は私として生きたいだけなの。心配しないで。あなた達が、このことで責めを負うことはないわ」
決意のこもった穏やかな声。
それでもなお、アンナは縋り付く。逆らうことの許されない立場から、必死に。
「わたくしどもの話をしているのではありません。姫様の未来のお話です」
姫様の未来――
私の未来
アンナの言葉に深く息を吐く。
第三王子の婚約者ではなくなるということは、王家の庇護を失うということ。
そして、魔力と血統を備えた未婚の女など、諸国にとってはこの上もない僥倖。
「私の左隣の空席はね、ただの政情不安にしかならないわ」
国内だけならば、筆頭公爵家という盾がある。では国外ではどうか。
どの国も、魔力を継承する器の確保は最優先事項。先を争い得るべきもの――私は野に放たれた極上の獲物でしかない。
魔力が欲しい。
胎が欲しい。
もののように価値だけを求め、私の意思を無視して使い道だけを考える輩。
ふっと笑みが溢れる。
価値ある獲物ほど、その手に収まらないのも事実。
誰が与えてやるものか。
思い知るが良い。
私の使い道は、私自身が決める。
「だからね。無くしてしまうのよ」
孤独な王女の遺産——高貴なる者の隠れ家――それはこの国の王権直轄でありながら、いずれの国にも伏さない大輪の花籠。
「ですが……ですが、アナスタシア様――」
「大丈夫。でも今は時間が惜しいの」
アンナの乱れ、崩れた髪をそっと撫でる。
「折角王子殿下が手放してくださったのよ。私は私の人生を自分で決めたいの。強要も、隠棲も、放逐も――暗殺も真っ平なのよ」
私はそっとアンナの頬を両の手で包み込む。
「アナスタシア・ヴィクトロヴナ・グラノヴェルという貴族が消えるだけよ。私という存在は残るわ」
「姫様……アナスタシア様……」
「私にとっては、ただこの手袋を外せなくなる程度のこと」
「姫……様」
カタリ
微かな振動と共に馬車が停まった。
この建物を守る魔法障壁と、公爵家の馬車に纏わせた魔力。互いに干渉し合い緩衝材となるのか、老練の御者が手綱を捌くように、穏やかに動きを止めた。
雨音だけが耳朶を打つ中、鉄門の開く気配が伝わる。
「アンナ、お父様には今までの教育を感謝しています、と伝えてちょうだい」
わたしはアンナの手をそっと外すと、意識を外に向けた。
◆◇◆
――王城では
大理石の廊下を急ぐヴァシリーに続く者はいなかった。
等間隔で並ぶ窓を叩くように降る雨と、黒い空を切り裂く雷光。
この雨の中ならば、馬車での移動だろう。
が――
「グラノヴェル公子様！ この雨の中を単騎で出られるのは危のうございます」
王城の厩番は慌てて止めてくるが、私とて領地では魔獣討伐に従事している。この程度は問題ない。
現にシオは先を走った従者の言葉通り、青毛のヴォルを用意していた。
足早に騎乗するが、重い落雷の音にヴォルの蹄が土を掻く。
「シオはこのまま父上を待て。私はヴォルで行く」
「ヴァシリー様、護衛を……」
「要らぬ」
短く応え、手綱を強く引く。
馬首が門に向かった瞬間、腹を蹴った。
◆◇◆
紋の付いた箱馬車が、引き寄せられるように進む。
旧貴族街――かつては王女が住まう離宮だった屋敷は、貴族街を挟んで王宮の正反対に位置していた。鉄門から続く馬車道は、春の陽射しの元ならば色鮮やかに縁取られているのだろう。
が、今は道や建物は雨に煙り、人の影はない。雨に濡れた石畳が緩やかな弧を描き、蒼灰色の石造の屋敷へと続く。
建物正面から大きく張り出した階段は、中央で受け、左右へ緩やかに分かれて弧を描いていた。
馬車寄せに停まる。
窓越しに人影が映る。
男は大扉の前に控えていた。
腰を折るほどではない浅い礼と共に、至極当然のように扉を開け、エスコートの手を差し出す。
貴族の淑女が、公娼館の大扉を叩く――貴族の柵を捨てる決断であることを男は心得ているのか。何も問わず、ただこの決意に真摯な礼を以って応えてくれる。
そして私もまた、今ここで馬車を降りるということは、戻る場所を失うということを理解している。
この一歩の重みを肌で感じる。
だからこそ——自身が選び取った運命の始まりを前に、挑戦的な笑みが浮かんだ。
導かれるまま通された部屋は、豪奢な蒼い空間だった。
大扉からこの部屋まで伴った男も、部屋で茶菓子を用意する侍女もよく教育が施されているのか、無駄な視線も発言も無かった。ただ粛々と己の役目を果たす。良い印象だ。
そして間をおかず現れたこの男も――
「アナスタシア・ヴィクトロヴナ・グラノヴェル公爵令嬢、この館を訪れたその意味、ご理解いただけておりますかな？」
貫禄を作るための口髭も、その目元に寄せる柔和な笑い皺も、この館の主人と認識している私には意味を成さない。
「ユリアス王弟殿下におかれましては、その愚問も無意味、と存じますが？」
私の回答に、ほぅ、という溜め息混じりの笑みで返された。それは、この芝居がかった問答が、ただの互いの意思確認に過ぎないことを意味する。
御年34歳、継承権第二位の現王同腹の王弟殿下はこの公娼館の主人であり、公爵令嬢である私を幼い頃より見守って下さっていた。
「私、アリアズナ王女殿下には感謝しているのです。私のためにこの『場』を作り上げて下さったことに」
満面の笑みを添えて返す。
その笑みに、おじさまは幼い頃に向けて下さったのとは違う、苦い笑みを返して下さる。
「ここを……このエルミタージュを君のための『場』とするか」
「ええ。女が自身で己が運命を決める、素晴らしい場所だとは思いませんか？」
「……己が運命を、ね。君は相変わらず破天荒だ」
「父も流石に諦めて下さるでしょう」
ふわりと笑むアナスタシアに対し、ユリアスの渋面は深くなる。
アナスタシアの決断は、皆の想定外ながらもユリアスの視線は揺れていない。
「考え直しては……くれぬのか？」
「ユリアス・シム・ヴェレスカ王弟殿下、その御言葉は創立者アリアズナ王女殿下の——エルミタージュの理念に反していますわよ」
——己で此処に至る者は拒まず——
「……後のことは任せてくれ、とは、とても言えないのでね」
「あら、公娼館『エルミタージュ』の主人らしからぬ発言ですわ」
「私はエルミタージュの主人である以前に君の縁者だ。グラノヴェル公爵の怒りで王国が揺れる」
「この大陸への波紋に比べれば、小舟の揺れなど誤差でしょう」
「自己評価が相変わらず高いね」
「冷静な判断の結果ですわ」
「……レオニードが理解できなかったのは、アレの責任ばかりではない」
「おじさま？」
「王家の怠慢――としていてくれ」
フッと笑みが溢れる。
王族と呼ばれる者が爪色を変えない女を侍らせ、その意味を計れない者を放置する。
それを怠慢と言うか。
「でしたら最大限のご配慮を賜りたく」
私が満面の笑みを崩さぬまま言えば、おじさまは溜め息をつくしかない。
ですが私の一世一代の決意の邪魔は望んではおりません。
私は笑みを崩さず、おじさまが13歳の誕生祝いに下さった魔充筆を差し出す。
「さぁ、契約書にご署名くださいな」
このアナスタシア・ヴィクトロヴナ・グラノヴェルが新生アナスタシア・エルミタージュとなるこの書類へ。
「あぁ……君は誰よりもこの世界の仕組みを理解している」
溜め息混じりに契約の羊皮紙に伸ばされた手。
立場上、彼は署名するしかない。
私の、この行動力を読みきれなかった大人たちの責任と義務。
今ここで一人対峙する——彼はその不幸を呪うように、小さく肩を落とした。
次回
【7-滴、落ちる】
