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１２，一人と一機の必然性

「どうしてこの中に、輝矢の名前が無いんだ？」

一彦は、それを聞いて目を伏せた綾を見て、理由を察した。

東藤輝矢の名前と、隕石について。

そのどれもに、１つも言及していない『救いの手順』という書類を見れば、一彦には自然と答えが出た。

「輝矢はあんたの独断で、ここに呼んだんだな」

「……そうだ。少年はいわば、状況の変化への補填。それも、成るかわからないギャンブル枠なんだよ」

綾は、自嘲するように小さく笑った。

「これでわかっただろう。つむぎやアンナが信じる『間違わない指導者』は、ただの偶像であるということが」

「……この手順が、本当かどうかわからないだろ」

「本当だ。私と違ってアイツは……東藤なつみは、本当の意味で『間違わない』人間だ。それは長く隣に居た私が、一番よく知っている」

綾はそう言って、一彦の言葉を切り捨てた。

話の切り口を失った一彦は、何も言えなくなった。

「……はぁ」

一彦のその様子を見た綾もまた、落胆していた。

やはり、こんなことを教えたところで意味は無かったのだと。

誰も自分を理解できるわけが、なかったのだと。

「もういい、やめだ。時間の無駄だ」

「……」

一彦がなにか言いたげにしているのを横目に、綾は先程息絶えた動物の処理を始める。

「コイツを運ぶのを手伝え。いくらか時間が無駄になったのは、お前のせいでもあるんだからな……」

そう言って、綾は立ち上がり。

急に体に力が入らなくなって、倒れこんだ。

『お、おい！どうしたんだよ！？』

一彦は倒れこんだ綾を急いで起こした。

「呼吸はあるが……意識は、ねぇな。くそっ、なんなんだよ！？」

苦しそうに息をする彼女の様子に、一彦は叫ぶ。

そのまま綾を抱え、部屋の隅にある彼女の部屋に向かった。

「クソッ！とりあえず寝かせて、つむぎを呼んで来ねぇと！」

一彦は綾の部屋と思わしきドアを開き、その環境に驚いた。

「……だめだな、ここは」

その場は、おおよそ人の住む場所ではなかった。

動物の解体所、そのもののような部屋だった。

床は生き物の血が固まって黒ずんでおり、淀んだ空気がたちこめている。

その隅にぽつんと置いてあるベッドだけが、場違いのように生活感を放っていた。

「……大丈夫。……過労と……あとは栄養不足だと思う」

「そうか……なら、心配ないんだな」

うっすらと意識が戻った綾の耳に、二人の会話が聞こえた。

「……あ……起きた」

目を覚ました綾に、つむぎが気づいた。

「……今、何時だ」

「夜の12時だな。アンタが倒れてから、四時間ってところか」

綾はそれを聞いて、飛び起きた。

無駄な時間を過ごしてしまった。そんな様子だった。

「いいから寝てろよ。アレ読んで、やることはやって来たからな。それに、誰にも言ってねぇし」

「……そうか」

綾はその言葉を聞いて落ち着いた様子で、あらためて自分が寝ている場所を確認した。

どうやら、リビングのソファに寝かされていたようだった。

「つむぎ。とりあえず消化のいいもの、作ってきてくれ」

「……うんっ」

つむぎは、小走りで外に出ていった。

体よくつむぎを追い出した一彦は、綾に話しかける。

「とりあえず、死ななくて何よりだ」

「馬鹿言うな。さすがの私も、自分を死まで追い込むことはしない」

「よく言うぜ。あんな病原菌がうじゃうじゃしてそうな部屋で生活しといて」

その言葉に綾は俯く。

あんな、動物の寄り付かない部屋など見られたくは無かった。

「……つむぎを、止めてきてくれないか。私はコレで充分だ」

そういって綾は、側にかけてあった自分の上着から、固形型の食糧を取り出した。

「やっぱりな。たまには、普通の飯も食ったらどうだ……というか、食え」

「何を食べようが私の勝手だろう。口を出すな」

「そういう言葉は、迷惑かけた人間の言うことじゃないだろ。食べないってなら、俺と、つむぎが怒るぞ」

「……脅しにもならんな」

心配混じりにそう言われると、皮肉ぐらいしか綾に返せる言葉はなかった。

『それにしても驚いたよ。アンタ、いつも長袖だから気づかなかった』

一彦は、率直に感じた事を言った。

綾の腕は、不健康と言える程に細かったのだ。

運ぼうとして担いだ時に、初めて気がついた。

「……これは、仕方ないことだ。輝矢が加わったなら、余裕のない現状では誰かがマイナスになるしかない。食が満足できないことを理由に、研究を遅らせられるのも困る」

「それで、自分が損するってか。自己犠牲もいいとこだ」

「私にできることは、あいつらを最大限に働かせるということだけだからな」

綾は、そういって俯く。

そうして少し時間をかけた後で、一彦に聞いた。

「もし、お前が私の立場なら。どうしていた」

「……どうだろうな。もしかしたらアンタと同じ事をしてたかもしれない。わかんねぇよ、俺も解決策思い付かねぇから」

「……そうか、同じか」

綾は、ため息に似た言葉を吐き出した。

東藤なつみが信じた自分は、他人と同じで、この場においても特別になれない。

ただ、無力さを痛感した。

「けどな、アンタの立場に俺が居たんじゃ、多分この危機はどうにもできないと思う」

一彦が言ったその言葉に、綾は反応した。

「……まるで、私でなければならない理由があるような言い方だな」

「有るんじゃないのか？俺は知らないが」

「真剣に聞いているんだ、適当言うな。ふざけているのか」

「いや、そんなことはないぞ」

自信ありとばかりに、一彦は言い切った。

「アンタには、アンタにしか出来ないことがある」

綾は、目を見開いた。

自分にしか出来ないこと。それは彼女がずっと求めていたものだったからだ。

「……根拠は、どこにある」

「根拠っつーか、考えてたんだよ。アンタのその話が、正しいって前提の話なんだが」

「聞かせろ」

綾は話すように促す。自分の欲しい答えがわかるならと、一彦を急かした。

「じゃあまず、再確認なんだが。輝矢の母親は、間違いをしない天才って認識でいいんだな」

綾は頷いた。それをみて一彦は続ける。

「なら聞くが、その天才がアンタの立場にいないのは、どうしてだ？」

それは、綾が悩んでいたことだった。

一彦の言う通り、綾が普通の人間であるというなら、選ばれる必然性などどう考えてもありはしない。

「知るか。そんなもの、こっちが知りたいくらいだ」

「だよなぁ。というか、ぶっちゃけた話、マシナリーの体に納められたのも、普通の人間である俺の必要性がない。あのタイミングで輝矢の母親がマシナリーになってしまえば、大半の疑問は解決するだろ？」

「……お前の言いたいことはわかる。だが、そうもいかない事情もあるんだ」

実際のマシナリーという肉体は、人間ほどの脳の働きは期待できない。

あくまでも、個々の人間の思考プロセスを読み取って、その通りに動く機械に過ぎないのだ。

「例えそうだとしても、本人がどう考えていたかぐらい、わかるんじゃないのか？」

「……もし、それを覚えていたらの話だがな。一部の記憶欠損はお前にも有るだろう」

一彦は生前の記憶を思い出す。

確かに、そこには多くの穴が空いていた。

「……そうか。そうだな、俺も自分がどういう経緯で助かったのか覚えてねぇしな」

「そういうことだ。もしかしたらマシナリーに成ったアイツは、『ただのものぐさな凡人』かもしれない。そんな可能性のために、貴重な資源を使うわけにはいかない」

そう言い放った綾に、一彦は言った。

「なら、その貴重な資源を使って産まれた俺は、それだけの価値のある人間になるわけだ」

自信を持って一彦は続ける。

「じゃあ俺である必要性はなんだ？友達が多い？人と仲良くなるのが上手い？そんなこと、輝矢の母親が知ってるわけないだろ。だとしたら、残るのはなんだ」

綾は、それを聞いて思い当たることが１つしかなかった。

それは、つむぎの友達であったこと。

『大方、つむぎから直接聞いたんだろうが、そんなことはどうでもいい。確かなことは、俺は「つむぎに大きな影響を与える人間」だということだ』

一彦は、自分の仕事は２つあるという。

１つは、人間には不可能である外の力仕事。

そして２つめ、つむぎに影響を与える人間として。

その為に、自分が産まれたのだと。

「そしてそれは、アンタにも言える事だ。アンタでないといけない理由が、どこかに必ずあるはずなんだよ」

綾の中で、その言葉が何度も繰り返された。

今まで存在するのかも分からなかったそれを。

この男は「ある」と断言したのだ。

綾は、今までふわふわと漂っていた自分が、地に足をつけたような感覚を得た。

「暴論、というわけでも無さそうだな……だが、例えそうだとしても、私がしていることは間違いなく『間違っている』だろう」

「そんなことわからねぇだろう。というか、俺は東藤なつみを知らない立場から同じ事をしたって答えたが、もし知ってたらどう考えてたかわからないぞ？」

そう言われて、綾の中に思い出されたものがあった。

『これで安心。東藤なつみに出来ないことは無いんだ』

そう言って自分から何をすることも無かった、白衣の研究生達。

「……ぁ」

綾は想像した。もし自分の立場にあの人間達が立っていたのなら、どうなったのかを。

「そもそも責任ねぇんだよ、アンタには。ただ、輝矢を加えて軌道修正しただけだ。それの何処が悪い？」

「だが、その影響で死ぬ予定でない動物が……」

「そんなもん仕方ないだろ、生物なんて予想のつくもんでもないからな。それに、たかが一種類だ。まだ大丈夫だろう？とりあえず、俺が言いたいのはな……」

一彦はしっかりと綾の目をみて言った。

「なんでもなんでも、自分のせいって卑屈になるな。アンタだって必要な存在なんだから、もっと自分を大切にしろって事だ」

綾は、その言葉を聞いて目を伏せた。

自分の存在が必要であると、そう言われたのだ。

例え仮説だとしても、その一言は心にきた。

「……無理なことを、言うんじゃ……ない。そんなことをしていたら……なにもかも足りなくなるんだよ」

「だったらその分アイツらを急かせばいい。というか、その為に俺らが居るんじゃないのか？」

「……そんなことが、本当にできるのか？」

「それは……できるかは分からないが、やらなきゃ助からないぜ？俺ら」

「……なるほどな」

綾がそう言って、黙った。

しばらくそうした後で、一彦が話した。

「俺、思うんだが。アンタ、そうやって本音言ってる方が良いぞ？」

「……なんの話だ」

「いや、単純に態度の話だ。こっちのアンタの方が、苦労してるみたいで手伝ってやりたくなる」

「まるで、弱い人間で居ろと言われているようだが」

「そういう訳じゃない。アイツらは絶対、脅したりしなくても自分の意思で動いてくれる。アンタが頼んだことならきっと」

綾は、自分の間違いがそこであるということを一彦に指摘されて、どうすればいいかわからなくなった。

そして、いつもなら絶対に言わないことを口にした。

「……なら、お前も。私がお願いすれば、動いてくれるのか？」

一彦は、一瞬きょとんとした表情を見せて、その後に歯を見せてにやりと笑った。

「まぁ、俺は機械だしな。ご主人の命令ならなんだって聞くぜ？」

「……まったく調子のいい。便利なやつだな」

綾は、一呼吸置いて、言った。

「頼む。協力してくれ。私はまだ、諦めたくはないんだ」

その言葉を待っていたとばかりに、一彦は笑った。

「ははっ、良いぜ！俺、アンタのそういう諦めないところ好きだわ！」

無駄にハイテンションな一彦をみて、綾もまた影響を受けたように、できる気がしてきた。

「だが、いったいどうするんだ。急かすといっても、どうすればいい」

「あーそれなんだが、一応考えはある。少しやり方が汚いんだが、いいか？」

一彦は後ろ頭をかきながら聞いてみる。

「いいもなにも、そのやり方を聞かないとわからないぞ、私は」

「言うと止められそうでな……頼む、許可をくれ」

綾は迷ったが、真剣な目でそう聞く一彦を信じることにした。

「……いいだろう。そもそもこのままいけば全てを失うんだ。だったら、お前に任せる」

「わかった。……と、ちょうど来たみたいだな」

「……アヤ。……おかゆ、作ってきた」

つむぎが、できたてのおかゆを持って部屋に入ってきた。

「ありがたく頂くぞ。……うむ、おいしい」

綾はつむぎから受け取ったおかゆを食べ、感想を言う。

内心、一彦が何をするか気が気ではなかったが。

「……よかった」

そう言って、心底嬉しそうにするつむぎに。

「つむぎ、ちょっといいか」

「……どうしたの？」

一彦は、つむぎと目を合わせて、真剣な目で。

「俺は、お前が大嫌いだ」

そう、口にした。

「……？」

首を傾げるつむぎをじっと見つめ、一彦は続ける。

「お前、ずっと邪魔だったんだよ。こっちは用が無いってのにちょこちょこついてきてよ。お陰で付き合ってるって勘違いされて彼女はできねぇし。話はつまんねぇし、いっつも暗いし」

つむぎは、きょとんとした表情で、答えた。

「……でも、カズヒコ。……守ってくれるって」

あくまで純粋なつむぎ。

一彦は良心との呵責に抵抗を感じたが、ここで言わなければならないことがある。

「は？なんだそれ。今の俺にはわからねぇな？」

「……？」

また首を傾げるつむぎ。

だが、一彦の見つめる瞳の先にある光が、１つ消えたのがわかった。

「……そう」

つむぎは、そう言って部屋を出ていった。

「一彦、お前は何がしたいんだ。これが意味の無いことなら、私はお前を許さないぞ」

その様子を黙って見守っていた綾は、口を開いた。

「あぁもちろんあるぞ。これでつむぎは『機械の一彦』には執着しなくなっただろう。俺を複製するとか、横道逸れすぎだしな。……それに」

一彦は、一呼吸おいて答えた。

「つむぎが沈んでるのを見て、黙っていないやつがいるだろう？」

その頃。

自分の部屋で眠っていた輝矢は、突然に目を覚ました。

「ハァ、ハァ……」

背中は嫌な汗でべっとりして気持ち悪い。

空気を飲み込み、呼吸を落ち着けながら、少年は夢の内容を思い出していた。

嫌な夢だった。

自分は透明の箱に閉じ込められ、動けない。

そんな自分を、順番に訪れる人が覗き。

そして、言うのだ。

『私は、アンタが嫌い』

最初はアンナだった。続いて、一彦。綾。

みんながそう言って、自分を置いていき。

そして、凍りついていった。

「やめて。やめてよ……」

少年は無力にも、筒の中で見ていることしかできない。

『輝矢、何もできないあなたが悪いの』

そう言った母親もまた、凍りついた。

それすら、見ることしかできない。

最後に訪れたのは、大人しそうな少女。

その子は少年の目をみて言った。

「……わたし、……あなたのこと……」

ーーーーーーーー大嫌い。

目の前で凍りついた少女を見て、少年は絶望した。

こんなに近くにいても、救ってあげられない。

あれだけ支えてもらっておいて、自分にはなにもできない。

そもそも自分は必要とされていない。

無価値な人間なんだろうか。

そこで、夢は終わった。

「……嫌だ……嫌だよ」

少年は、頭を抱え震えた。

悪夢が記憶にびっしりとこびりつき、それがいずれ現実になるかもしれないということに、震えた。

おかしなほど高いハードルに、プレッシャーに、押し潰されそうだった。

「……嫌だよ」

ただ、そう繰り返した。