第8話 深層からの呼び声
ダンジョン第一階層。
湿った石畳を踏みしめながら、一年A組は慎重に通路を進んでいた。
壁に埋め込まれた魔石が淡く光り、静寂に包まれた道を照らしている。
「今のところ順調だな。」
レオンが周囲を見回しながら笑う。
「思ったより楽勝じゃないか？」
「油断するな。」
前を歩くカインが短く言った。
「ダンジョンでは、一瞬の油断が命取りだ。」
「分かってるって。」
軽口を返しながらも、レオンは剣の柄から手を離さない。
一方、ユーキだけは違和感を覚えていた。
（……静かすぎる。）
魔物の気配が急に消えた。
胸騒ぎがする。
その時だった。
ドクン。
胸の奥で、《Shield》の核が鼓動する。
ユーキは思わず胸を押さえた。
（また、この感覚……。）
鼓動は次第に強くなる。
ドクン。
ドクン。
まるで何かに引き寄せられるように。
「ユーキ？」
レオンが不思議そうに振り返る。
「大丈夫か？」
「ああ……少し胸が苦しいだけだ。」
「無理するなよ。」
レオンはそれ以上気にする様子はなかった。
当然だ。
核の反応は、ユーキにしか感じられない。
そして――。
ズドォォォン！！
天井が崩れ落ちた。
巨大な影が土煙の中へ降り立つ。
「グルルルル……。」
黒い体毛。
額から伸びる一本角。
鋭い牙をむき出しにした巨大な狼。
「ブラックホーンウルフ！」
エリオットが剣を抜く。
「Bランクモンスターだ！」
「どうして第一階層に……！」
教師たちにも動揺が走る。
ブラックホーンウルフは低く唸りながら生徒たちを見渡した。
そして、その赤い瞳がユーキを捉える。
ドクン！！
核が大きく脈打つ。
（……何だ。）
その瞬間。
頭の奥へ直接、何かが流れ込んできた。
――同族。
短い言葉。
誰の声とも分からない。
男でも女でもない、不思議な響きだった。
「……っ！」
ユーキは頭を押さえる。
「ユーキ！」
レオンが慌てて肩を支える。
「本当に大丈夫か！」
「ああ……。」
しかし、声は止まらない。
――近い。
――まだ眠っている。
――探せ。
次の瞬間、すべての声が消えた。
鼓動も止まる。
まるで何もなかったかのように。
「どうした？」
エリオットが振り返る。
「いえ……何でもありません。」
ユーキは首を振った。
今のことを話しても、誰も信じないだろう。
それに、自分でも何が起きたのか分からない。
ブラックホーンウルフは一度だけユーキを見つめると、鋭い咆哮を上げた。
「グオォォォォッ！！」
その声に応えるように、ダンジョンの奥から無数の魔物の気配が動き出す。
「囲まれるぞ！」
エリオットが叫ぶ。
「全員、戦闘準備！」
レオンは炎を剣へ宿し、カインも静かに剣を構える。
ユーキは胸へ手を当てたまま、ゆっくりと前へ出た。
（今の声……核なのか。）
答えは返ってこない。
だが、一つだけ確かなことがあった。
《Shield》の核は、このダンジョンに何かを感じ取っている。
そして、その"何か"もまた、ユーキを探していた。
第9話「黒狼との戦い」へ続く。
