第9話 黒狼との戦い
ブラックホーンウルフの咆哮が、ダンジョン中へ響き渡る。
「グオォォォォォッ!!」
その声に呼応するように、通路の奥から無数の足音が聞こえ始めた。
ダダダダダッ――。
「魔物が集まってくる！」
教師の一人が叫ぶ。
エリオットはすぐに状況を判断した。
「一年生は後退！」
「教師陣で時間を稼ぐ！」
「でも先生――！」
「命令だ！」
レオンは悔しそうに歯を食いしばりながら後ろへ下がる。
だが、ブラックホーンウルフは教師たちには目もくれず、ゆっくりとユーキへ歩み寄っていく。
（まただ……。）
胸の奥で、《Shield》の核が静かに脈打つ。
ドクン。
ドクン。
すると、視界の端に黒い線のようなものが浮かび上がった。
ブラックホーンウルフの体を流れる魔力。
その動きが、はっきりと見えていた。
（見える……？）
どこへ力が集まり、どこから攻撃が来るのか。
自然と理解できる。
「来るぞ！」
エリオットが叫ぶ。
ブラックホーンウルフが地面を蹴った。
速い。
教師ですら反応が遅れるほどの速度。
その巨体が一直線にユーキへ迫る。
「ユーキ!!」
レオンが叫ぶ。
しかし、ユーキは一歩も動かなかった。
右手を静かに前へかざす。
「《Shield》。」
カン――。
一枚の透明な盾が現れる。
ブラックホーンウルフの鋭い爪が盾へ激突した。
ギィィィン!!
甲高い音が響く。
盾は傷一つ付かない。
だが。
ブラックホーンウルフは後ろへ飛び退いた。
まるで何かを警戒するように。
「……？」
ユーキは違和感を覚える。
攻撃を止められたからではない。
盾そのものを恐れている。
そんな反応だった。
その瞬間。
胸の奥で、また核が反応する。
ドクン。
頭の中へ、断片的な映像が流れ込んだ。
暗闇。
巨大な鏡。
砕け散る無数の光。
そして。
一匹の黒い狼が、巨大な漆黒の怪物の前で頭を垂れている姿。
「……っ！」
映像は一瞬で消えた。
「ユーキ！」
レオンの声で我に返る。
ブラックホーンウルフが再び飛びかかってきていた。
今度は右から。
ユーキは反射的に盾を展開する。
ガキィン!!
爪が弾かれる。
その隙にエリオットが飛び込んだ。
「《Stone Lance》！」
岩の槍がブラックホーンウルフの脇腹を貫く。
「グルァァァッ!!」
狼は苦しそうに吠えながら距離を取る。
「今だ！ 全員退避！」
教師たちが生徒を誘導する。
ブラックホーンウルフは追ってこなかった。
いや。
追えなかった。
最後まで、その赤い瞳はユーキだけを見つめていた。
やがて狼はゆっくりと後退し、闇の中へ姿を消す。
静寂が戻る。
「逃げた……？」
レオンが呆然と呟く。
エリオットも剣を下ろし、小さく息を吐いた。
「助かった……。」
しかし、ユーキだけは胸騒ぎが消えなかった。
（違う。）
（あいつは逃げたんじゃない。）
（……俺を確認しに来た。）
胸の奥で《Shield》の核が、最後に一度だけ脈打つ。
ドクン。
そして、静かになった。
ダンジョン最深部。
誰も足を踏み入れたことのない闇の中で、一つの巨大な繭がゆっくりと脈動する。
その鼓動は、ユーキの核と同じリズムを刻んでいた――。
第10話「異変」へ続く。
