第7話 フェンリルの森
朝靄に包まれた王都。
学院の正門前には、十数台の馬車が並んでいた。
荷台には食料や治療道具、予備の武器が積み込まれ、教員たちが最終確認を行っている。
「全員、点呼を始める！」
エリオットの声が響く。
一年A組の生徒たちは次々と返事をし、馬車へ乗り込んでいく。
ユーキも最後尾の馬車へ腰を下ろした。
「隣、いいか？」
声を掛けてきたのはレオンだった。
「好きにしろ。」
「よっしゃ。」
レオンは満足そうに座る。
「初めてのダンジョン実習だぞ！ ワクワクしねぇ？」
「緊張はしてる。」
「へぇ、お前でも緊張するんだ。」
「死にたくはないからな。」
その一言に、レオンは少しだけ真剣な表情になった。
「……だな。」
探索者は命を懸ける職業。
学院で学ぶ三年間は、そのための準備期間にすぎない。
だが、死は一年生だからといって待ってはくれない。
◇ ◇ ◇
数時間後。
馬車は深い森の入口で止まった。
見上げるほど高い樹木が空を覆い、昼間だというのに薄暗い。
風が木々を揺らすたび、不気味な音が森の奥から聞こえてくる。
「ここが……フェンリルの森。」
生徒の一人が息を呑んだ。
森の中心には、石造りの巨大な門がそびえ立っている。
門の向こうは闇。
そこがダンジョンへの入口だった。
「これより実習を開始する。」
エリオットが全員を見渡す。
「このダンジョンはCランク。」
「本来なら一年生でも攻略可能な難易度だ。」
そこで教師の表情が引き締まる。
「だが、先日の学院襲撃事件を忘れるな。」
「何が起きても不思議ではない。」
「決して単独行動はするな。」
「返事！」
「「はい！」」
生徒たちの声が森に響く。
「班ごとに進む！」
ユーキはレオン、カイン、そして二人の女子生徒と同じ班になっていた。
「よろしく。」
栗色の髪を肩まで伸ばした少女が頭を下げる。
「私はエルナ。」
もう一人の金髪の少女も続く。
「リシアです。」
「ユーキだ。」
「レオンだ！」
自己紹介を終えると、カインが短く言った。
「無駄話は終わりだ。」
「先へ進む。」
相変わらず愛想はない。
だが実力は本物だ。
五人は教師の指示に従い、ダンジョンへ足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
ひんやりとした空気が肌を撫でる。
石造りの通路。
壁には青白く光る魔石が埋め込まれ、ぼんやりと周囲を照らしていた。
「意外と明るいな。」
レオンが辺りを見回す。
「油断するな。」
カインが前を歩きながら言う。
「モンスターは物陰から襲ってくる。」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに――。
ガサッ。
茂みが揺れた。
「来る！」
三匹のゴブリンが飛び出す。
「任せろ！」
レオンが炎をまとった剣で斬りかかる。
一匹撃破。
しかし残る二匹が左右へ散開した。
「エルナ！」
「はい！」
風魔法で一匹の動きを止める。
その隙にリシアが矢を放ち、ゴブリンの肩を射抜いた。
最後の一匹がユーキへ飛びかかる。
「危ない！」
レオンが叫ぶ。
ユーキは慌てることなく右手を前へ出した。
カン。
透明な盾が現れる。
ゴブリンは盾へ激突し、そのまま弾き返された。
体勢を崩したところへ、カインの剣が一閃する。
ゴブリンは霧となって消えた。
「連携は悪くない。」
カインが淡々と言う。
その時だった。
消えたゴブリンの跡に、小さな淡緑色の核が落ちた。
「核だ！」
レオンが声を上げる。
教師が近づき、核を拾い上げる。
「これは《脚力強化》の核だ。」
「欲しい者はいるか？」
生徒たちがざわつく。
これが、探索者が強くなるための力。
モンスターが遺す"核"だった。
しかし。
ユーキの胸の奥で、再び黒い光が脈打つ。
その核を見た瞬間。
頭の中に、低い声が響いた。
――違う。
――それではない。
ユーキは思わず胸を押さえた。
「どうした？」
レオンが心配そうに尋ねる。
「……何でもない。」
そう答えたが、自分でも分かっていた。
《Mirror Eater》の核は、普通の核に反応している。
まるで、何かを探しているかのように。
そしてダンジョンのさらに深部では、一体の魔物が静かに目を開いた。
その瞳は、漆黒だった。
第8話「深層からの呼び声」へ続く。
