第6話 学院長室
コンコン。
「入りなさい。」
重厚な扉を開けると、広い部屋の奥に一人の老人が座っていた。
白髪交じりの髪。
深く刻まれた皺。
それでも鋭い眼光は、並の探索者とは比べものにならない。
アストラ王立探索学院学院長。
アルフレッド・ローウェル。
「失礼します。」
ユーキは一礼した。
「掛けなさい。」
勧められた椅子へ腰を下ろす。
学院長は静かに書類を閉じた。
「まずは、昨日の件だ。」
「ロックオーガ討伐、ご苦労だった。」
「……ありがとうございます。」
「教師たちから報告は受けている。」
学院長はユーキを見つめる。
「《Shield》で、Bランクモンスターを討伐したそうだね。」
「はい。」
「どうやった？」
部屋が静まり返る。
ユーキは少し考えたあと、小さく首を振った。
「分かりません。」
「分からない？」
「気付いたら、できていました。」
嘘ではない。
あの時、自分でも理解できないほど自然に体が動いていた。
学院長は数秒間、黙ったままユーキを見つめる。
やがて、小さく息を吐いた。
「そうか。」
それ以上は追及しなかった。
代わりに一枚の紙を机へ置く。
「明日から、一週間の特別実習を開始する。」
「実習……ですか？」
「今回の事件で予定が変更になった。」
「一年A組は、教員同行のもとダンジョンへ入る。」
ユーキは紙へ目を落とす。
目的地。
王都西部・フェンリルの森ダンジョン。
「危険度は？」
「現在はCランク。」
学院長は静かに答えた。
「だが、油断はするな。」
「昨日のようなことが、二度と起きない保証はない。」
「……はい。」
立ち上がろうとしたその時だった。
「ユーキ。」
「はい。」
「一つだけ覚えておきなさい。」
学院長は優しく笑った。
「能力に、ハズレなど存在しない。」
「使う者次第で、いくらでも強くなれる。」
その言葉に、ユーキは少しだけ目を見開く。
「失礼します。」
部屋を出る。
廊下ではレオンが壁にもたれ掛かって待っていた。
「終わったか！」
「待ってたぞ！」
「待たなくてよかったのに。」
「友達だろ？」
レオンは当然のように笑う。
「明日から実習らしいな！」
「ああ。」
「楽しみだ！」
その時。
一人の銀髪の少年が二人の横を通り過ぎた。
カイン・アルディウス。
立ち止まりもせず、ただ一言だけ言い残す。
「次は負けない。」
ユーキは少しだけ口元を緩めた。
「望むところだ。」
初めて交わしたライバル同士の言葉。
それは、新たな戦いの始まりでもあった。
翌朝。
一年A組を乗せた馬車が、王都を離れ森へ向かう。
誰も知らない。
そのダンジョンの最深部で、一体の魔物が静かに目を覚ましていたことを。
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第7話 フェンリルの森へ続く。
