第4話 《Shield》の真価
訓練場を静寂が包む。
空中には、透明な盾が幾重にも浮かんでいた。
「な、何枚出してるんだ……」
教師の一人が思わず呟く。
防御系能力《Shield》。
本来なら一枚、せいぜい二、三枚展開できれば優秀と言われる能力だ。
だが、ユーキの周囲には数え切れないほどの盾が浮かんでいる。
レオンも目を見開いていた。
「おいおい……そんな能力だったのかよ。」
ユーキは答えない。
視線はロックオーガだけを捉えていた。
ズシン。
ロックオーガが大地を踏み鳴らす。
怒りの咆哮とともに突進してきた。
「ユーキ、避けろ！」
エリオットが叫ぶ。
しかし、ユーキは動かない。
静かに右手を上げた。
「――《Shield》」
カン。
一枚の盾が巨人の目前に現れる。
ロックオーガは拳を振り抜いた。
ドォォォン！！
衝撃で訓練場全体が揺れる。
それでも盾は砕けない。
ロックオーガが目を見開く。しかし、ロックオーガは突進を止めない。
だがそこで、レオンの炎が魔物の注意を引く。
その隙にユーキは盾を展開し、魔物の突進を受け止めた。
足元が滑るほどの衝撃。
しかし耐え切る。
「レオン！」
「任せろ！」
炎を纏った木剣が魔物へ突き刺さり、討伐に成功した。
黒い岩肌に火花が散る。
「効いてない……！」
生徒の一人が叫ぶ。
確かに浅い。
しかし。
ユーキは焦らなかった。
「なら。」
カン。
何度も何度も、繰り返すだけだ。
岩の鎧が削られる。
腕が裂ける。
脚が砕ける。
ロックオーガは悲鳴を上げながら膝をついた。
「嘘だろ……。」
エリオットは言葉を失った。
学院教師ですら苦戦するBランクモンスター。
それを一年生が追い詰めている。
ロックオーガは最後の力を振り絞り、拳を振り上げた。
その巨体はゆっくりと崩れ落ちた。
静寂。
誰も声を出せない。
訓練場には、ロックオーガが倒れた音だけが響いていた。
「勝っ……た？」
レオンが呟く。
その時だった。
倒れたロックオーガの体が黒い霧となって消えていく。
そして、その中心に拳ほどの大きさの核が現れた。
教師たちがざわつく。
「Bランクの核だ……！」
しかし、ユーキがその核へ近づこうとした瞬間。
核が突然、黒い炎に包まれた。
「なっ!?」
次の瞬間、核は跡形もなく消滅した。
ユーキの胸の奥で、黒い光が再び脈打つ。
誰にも聞こえない声が響く。
――まだ、足りない。
ユーキは思わず胸を押さえた。
（今の声は……誰だ？）
そして学院の地下深く。
誰もいないはずのダンジョン最下層で、一対の赤い瞳がゆっくりと開かれる。
「……見つけた。」
低く響く声が闇へ溶けた。
第5話「地下深層の影」へ続く。
