それぞれに集結する少女達
憔悴した様子で部屋を出ていく佐野祐一の後姿を見送ったフィオナは今後の在り方に頭を悩ませていた。
自分は祐一からの信頼を、未だ欠片も得られていない。むしろ、まだまだ警戒の対象だろう。
それも当然だ。ただでさえ出会って僅かの人物を無条件で信頼するなんて事はあり得ないのに、魔術だの聖遺物だの、ましてそれらにがっつり巻き込まれて命を狙われる立場にある等と言われても困惑するし、こちらに対しても疑心や不信感で本心は一杯な事だろう。
だが、これらをどうにかして払拭とまでは行かないまでも、必要最低限の信頼だけでも得られなければ彼を守りきるのは難しくなる。
彼が聖槍の担い手となった以上、何らかの自衛手段を講じなければ、あっという間に他の勢力に餌食にされ兼ねない。この事実が発覚する事無く穏やかに期日が過ぎ去るのを待つのが一番理想的なのだが、正直、それは望み薄と言わざる得ない。少なくとも今の段階で、聖骸布の担い手である犬飼には聖槍の担い手が祐一である事はもう勘付かれているだろうし、他の担い手や利権を奪いに来るであろう他勢力の魔術師達にもいずれはバレる。
ならば、堂々と真正面から彼を守り抜くのが、結果として一番確実な防衛の手段だとフィオナは考えていた。その為には、祐一の協力が必要不可欠なのだが。
結局、言い出せなかったな……。
フィオナは独りため息と共に、苦渋の表情を浮かべている。その内心には、後悔の念が渦巻いていた。
さも担い手であるかのように、これ見よがしに聖槍を見せ付けながら移動する事で自らを囮にする。
自分が信じる正義と確固たる目的があったが故の行動。別に、それ自体に後悔はない。だが、結果としてその浅はかな考えが一人の少年を過酷な運命のど真ん中へと巻き込んでしまった。故に、フィオナにはその事実を言い出す事が出来ず、その自責の念だけが茨のように自身の心に絡み付き苛まれる。
彼を護るのも単に罪滅ぼしの為だけのような気すら湧きあがり、自己嫌悪に陥りそうになる。勿論、フィオナ自身、自分の目的がある以上はそれだけが理由ではないのだが、いくら大それた目的を掲げた所で自責の念に囚われている今の状況では却って自分が非常に矮小なものに感じられてしまうのも事実であった。
そんな時。閉めたカーテン越しに見えるパトランプの赤い光りと、警報にフィオナはふと気が付いた。
このホテルの近く、いや、むしろこの下? あれ? そういえば、祐一が未だ部屋に戻ってこない。
高が数分ではあるが、それにしてもただ飲み物を買ってくるには時間が掛かり過ぎては居ないか? この時になって、初めてフィオナはその事に気付いた。
「まさか!」
フィオナは己の勘の悪さを自分で罵りながら、魔術を行使した。使う魔術は『cognitio』、その効果は捜索。
「くっ、やっぱりホテルの外に……ッ!」
捜索の魔術によって祐一の居場所を特定し、歯噛みする。やはり信用されていなかったのだろう。祐一はホテルの外に居た。そして、更に。
「この反応は、やはり……アインか!!」
アイン。フィオナと同様にあの男によって創られた、便宜上の姉にあたる人物。忠誠心に厚いあの女が動いたと言う事は、あの男の指示があったのだろう。その具体的な指示内容は不明だが、あの男が絡んでいる時点で碌な事ではないと憎々しげにフィオナは断じる。
となれば、もはや部屋を出て悠長に一階へ降りる時間すらも惜しい。フィオナは窓を開け放つと、躊躇なくそこから身を躍らせる。もちろん、そのまま飛び出したのでは単なる投身なので、魔術の併用も忘れない。
「風の妖精よ。非力な私に一時の翼を頂戴――――『ala』
風を操って疑似的な翼を得たフィオナは、夕闇に紛れて、飛び立った。
◆
「兄ぃを見つけました! 公園の方です!」
佐野奈菜は、唾を飛ばさんばかりに叫ぶ。
「住宅街も近いな。状況は?」
「かなり悪いです!! 先に行ってます!」
「おい! 勝手な事をするんじゃない、佐野!」
顧問でもある長谷堂の制止を敢えて無視した菜奈は、西洋魔術研究会で借りている部室の窓を開けるや例によって一枚の札を取り出して言霊を唱える。
「血を啜り、火を食する汝は佇む者。されどその翼は天鼠のものなれば、今こそその飛翔を見せよ。その銘は『野衾』! 簡易、召喚!」
それは、まるきり巨大なムササビに似た異形。予め札の方に必要な術式を記述し、さらに必要な魔力を込めておくことで召喚に掛かる手間を予め短縮した方法によって生み出された式神『野衾』の姿である。
奈菜は、衾というよりまるで絨毯のような『野衾』の身体に躊躇なく乗り込むと、「飛んで!」と短く命令。『野衾』もまた、それに従いムササビのような姿と裏腹に被膜を振るわせて上昇していく。
姑獲鳥とのリンクで送られてくる映像。そこには今現在、襲われている兄の姿が見えている。
「お願い、急いで!!」
兄の身を案じ、菜奈は式神を急がせた。
◆
果たして。
全く同じ人物を護る為に、別々の場所、別々の立場から、ほぼ同時に。
二人の少女が公園へと駆け付ける。
「「見付けた!」」
